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電気自動車などのハイテク製品の部品に必要な鉱物資源レアアース（希土類）が、日本の排他的経済水域（ＥＥＺ）である小笠原諸島・南鳥島周辺の海底に多く存在することを、東京大などの研究チームが発見した。同チームは昨年、太平洋の公海で広範囲に分布することを突き止めていたが、日本のＥＥＺで大量に確認されたのは初めて。埋蔵量は国内需要の２００年分以上と推定される。
東京大の加藤泰浩教授（地球資源学）らは、南鳥島周辺の深さ約５６００〜５８００メートルの海底４カ所で、掘削によって得られた泥を採取し、分析した。
その結果、日本のＥＥＺにあたる南鳥島の南西約３１０キロの海底で、厚さ３０メートル分の泥に最高１７００ｐｐｍという高濃度のレアアースが含まれていた。同島の北約２００キロのＥＥＺ内やＥＥＺ外の１カ所でも平均１千ｐｐｍを超えていた。レアアースの中でも重要な元素は、陸上の鉱床より３〜４倍多く含まれていた。
こうしたことから、この海域には１千平方キロの広範囲にレアアースの泥の鉱床があると推定され、埋蔵量は６８０万トンに上ると推定されるという。２０１０年現在、日本のレアアースの国内需要は約２万７千トン。
