イチロー、１１年ぶりの美酒　でもまだ第１ステップ

　【ニューヨーク穐村賢】イチローは１１年ぶり、黒田は３年ぶり美酒！！　ヤンキースのイチロー外野手（３８）は３日（日本時間４日）、レギュラーシーズン最終戦となる本拠地でのレッドソックス戦に２番左翼で出場。５打数１安打２打点１盗塁の活躍でチームの地区２連覇を決める勝利に貢献した。また、先発した黒田博樹投手（３７）も７イニングを７安打２失点。大舞台にも動じぬ強心臓ぶりで、自己最多を再更新する１６勝目（１１敗）を挙げた。ヤ軍はレ軍先発の松坂大輔投手（３２）から本塁打攻勢で序盤に５点を挙げると、その後も猛打爆発で計１５安打、１４得点。宿敵を圧倒し、ア・リーグ東地区で２年連続１８度目の優勝を飾った。ただ、地区Ｖは通過点。宿願のワールドシリーズ初制覇に向け、２人はなお走り続ける。

　シャンパンファイトが行われたクラブハウスで、重圧から解放されたイチローの笑い声がはじけた。「僕がここに来たのは、ヤンキースに少しでも僕の力を必要としてもらうこと。結果として今日、東地区のトップになって、ホッとしています」。最終戦までもつれた末につかんだ地区優勝。マリナーズ在籍時の２００１年は同時多発テロ直後でファイトを自粛した経緯もある。メジャーでは自身初となるシャンパンのかけ合いを、３８歳のベテランは子供のように無邪気に楽しんだ。

　１１年ぶりの地区優勝が決まった瞬間、背番号３１は二塁ベース上にいた。７回の第５打席、ダメ押しの２点適時二塁打を放った直後、４万人を超える観客から一斉に歓声が上がる。周囲の異変を感じたイチローが二塁ベース上でセンター方向を振り向くと、そこにはオリオールズがレイズに敗れたことが表示されていた。「何が起こったか、よく分からなかった。スコアボードを見たら、オリオールズのゲームが終わってたんで、そういうことだなと」。スウィシャーの適時打で生還すると、遅ればせながらチームメートと優勝の喜びを分かち合った。

　試合終了は自ら志願してグラウンド上で迎えた。大差のついた７回の打席前にジラルディ監督から交代の打診を受けたイチローは「迷いなく自分は『行く』って言った」とそのままプレー。相手の最後の打者デヘススが見逃し三振に倒れると、途中から右翼に入ったイチローはすぐさま外野スタンドを振り返り、手を挙げた。試合後には「まあごあいさつしとこうと思って」と多くは語らなかったが、鳴り物入りでトレード移籍した自分を温かく迎えてくれた地元ファンへのイチローなりのお礼だったのかもしれない。

　９月に入ってからのオリオールズとの優勝争いはし烈を極めた。「こういう戦いで、日々知らないうちに力が蓄えられていたんじゃないかな」。１１年ぶりのプレーオフに臨むイチローは苦しかった戦いも今後の糧とするつもりだ。

　ただ、ヤ軍の最終目標はあくまでも２８度目となるワールドシリーズ制覇。普通のチームであれば勝利の余韻に浸るシャンパンファイトの最中にも「ジーターが『今日で練習試合は終わりだ』みたいなことを言っていた。さすがだなって思ったけど、このチームっていうのはあくまでも（地区優勝は）ファーストステップ。この瞬間はすぐに過去のものになる」。早くも気持ちを切り替え、プレーオフに備えていた。