日本ハム リーグ優勝の裏に

10月3日 21時40分

“対話重視”のチーム運営

今シーズンの日本ハムは開幕前に２つの不安が指摘されていました。
そのひとつは、絶対的エースのダルビッシュ有投手が大リーグに移籍したことによる投手力の大幅ダウン。
もうひとつは解説者としてプロ野球を外から見続けてきたものの指導者としては未知数の栗山監督の就任。
周囲がどんなシーズンとなるのか、不安と好奇の目を向けるなかで新たなシーズンを迎えました。
その栗山監督が掲げたのは“対話重視”のチーム運営でした。
キャンプ中、そしてシーズンが始まってからも、みずから選手やコーチに近づいて、ことばを交わす姿が目につきました。
就任当初、栗山監督は「僕がどれだけ選手のことを理解できるのかということに時間をかけたい。理想は選手の心の中がすべて分かること」と話していました。

解説者やキャスターなどとして、長く取材活動をした経験を生かして、対話を通して選手一人一人の気持ちを理解し、自分の考えを伝えようと努めたのです。

急成長“新エース”誕生

この栗山新体制の中で急成長を遂げたのがプロ６年目の吉川光夫投手でした。
吉川投手は、高校生ドラフト１位で入団し、ストレートで勝負できる本格派の左腕として期待されましたが、最初の２年間で６勝を挙げて以降は勝利から遠ざかっていました。

フォアボールでみずからピンチを招いては自滅する精神的な弱さを見せていた吉川投手に対し、栗山監督は開幕前「ことしダメだったらユニフォームを脱がす」と強いことばで先発投手としての自覚を促していました。
そして迎えた今シーズン２回目の登板の対ロッテ戦。
この試合でも多くのフォアボールを出して崩れかかっていた吉川投手に、栗山監督はベンチで「フォアボールを出してもいい。しっかり腕を振って投げた結果なら俺は納得してマウンドに送り出す」と声をかけました。
このことばで立ち直った吉川投手は４年ぶりの勝ち星をつかみ、その後も投げるたびに自信を深めて勝利を重ねていきました。
今シーズンは、ここまで１４勝を挙げてチームの勝ち頭になり、防御率もリーグトップ（３日現在）の大活躍を見せています。
まさに栗山監督の対話重視の姿勢が、ダルビッシュ投手が抜けた穴を埋める新たなエースを育てたのです。

４番 中田選手へのこだわり

栗山監督のチーム運営を物語るもうひとつのキーワードは“選手への信頼”です。
その象徴が、すべての試合で４番に起用した５年目の中田翔選手でした。

栗山監督は今シーズン、試合ごとに打順を組み替える細かな采配を見せましたが、中田選手については、打率が１割台に低迷した前半戦でも４番に据え続けました。
その理由について、栗山監督は「彼の能力にほれ込んでいるわけだから、それをなんとか開花させるのが僕の使命。仮に打率が１割５分を切っても外さなかったかも知れない」と語っています。
苦しいときも４番を任され続けた中田選手は、後半戦の大一番でその力を発揮しました。
先月２３日に行われた２位の西武との首位攻防戦では、２本のホームランで４打点、さらに２８日の対戦でも２本のホームランで５打点を挙げ、激しい優勝争いの帰すうを決しました。
優勝を決めたあと、中田選手は「シーズン当初は全然だめだったのに、我慢して起用してくれた栗山監督に優勝して恩返ししたいと思っていた」と振り返りました。
選手に信頼を寄せる監督と、それに応えようとする選手たちとの一体感が、大混戦のパ・リーグを制した原動力だったのです。

定着した“道民球団”

日本ハムのリーグ優勝は、前身の東映時代を含めて６回目、本拠地を札幌に移した平成１６年からの９年間では実に４回目です。
この強さを後押ししているのが地元のファンの温かい声援です。
札幌ドームでは、ほかの球場では見られない光景があります。
日本ハムのピッチャーがスリーボールになったとき、スタンドから自然と拍手が起こります。
この拍手には、コントロールに苦しむピッチャーを勇気づけたいというファンの思いが込められているのです。
球団もこうしたファンを大切にしようと、さまざまなサービスを行っています。
優勝が決まった２日は日本ハムは試合がなく、選手たちは札幌ドームで練習を行いましたが球団は急きょ、一般のファンに公開しました。
そして、練習が終わったあとにはグラウンドに招き入れ、優勝が決まった瞬間には１万５０００人を超えるファンの目の前で胴上げをして喜びを分かち合いました。

こうした対応は、今年１月に行われたダルビッシュ投手の大リーグ移籍の記者会見などでも行っていて、ファンとチームを結ぶイベントとして定着してきています。
日本ハムは１７日から札幌ドームで行われるクライマックスシリーズのファイナルステージに臨みます。
栗山監督は「優勝した瞬間から次のことが気になって仕方がなかった」と話し、すでに気持ちは今後に向かっています。
地元の大声援を受けて、６年ぶりの日本一を目指す戦いに進むことができるのか、これからの熱い試合がさらに注目されます。