吉田沙保里が世界１３連覇

▽２８日▽ミレニアム・プレイス（カナダ・ストラスコナカウンティ）▽５５キロ級、７２キロ級

　「世界最強の女」が、レスリング界を完全統治した。５５キロ級の五輪３大会連続金メダリスト吉田沙保里（２９）＝ＡＬＳＯＫ＝は、決勝で昨年５位のヘレン・マルーリス（米国）にフォール勝ちして１０連覇。五輪と合わせて世界大会１３連覇を達成し、「人類最強」と呼ばれた男子グレコローマンスタイル１３０キロ級のアレクサンドル・カレリン（ロシア）の１２連覇を抜いて世界一になった。吉田は世界大会連勝数でもカレリンの６１を超える６２連勝。２０歳代最後の試合で金字塔を打ち立てた。

　スイッチの入った絶対女王に敵はいなかった。大記録が懸かった決勝で吉田は、第２ピリオド（Ｐ）５２秒に２１歳の新鋭をマットに沈め、世界大会では自身初となる４試合連続フォール勝ちで優勝。「カレリンの記録を超えることができてうれしい。（全試合フォールは）自分でも信じられない。攻める気持ちが上回っていたんじゃないかな」。右拳を何度も握り、世界一の味をかみしめた。

　カナダ第６の都市エドモントン郊外にある地方会場。観客は３００人程度と、３連覇したロンドン五輪の熱狂とは比ぶべくもない。それでも吉田のモチベーションは下がらなかった。初戦の２回戦と３回戦を難なく突破して臨んだ準決勝がターニングポイント。欧州女王のシニシン（ウクライナ）にマット際で投げられ３失点し、第１Ｐを落とした。

　このとき、吉田は同五輪女子４８キロ級決勝で同様に先制された小原日登美（自衛隊）の戦いぶりを思い起こし、残り２Ｐに懸けた。「２、３（Ｐ）と気持ちをしっかり持てば絶対大丈夫、と思って戦い、そこから火が付いた。相手の息が上がっていたのも分かった」。第３Ｐ終了１６秒前、スタミナ切れした相手を押さえ込んで勝負を付けた。決勝も余裕の勝利。吉田の強さに酔いしれた会場のボルテージは、いつしかロンドン並みに上昇していた。

　この１年、苦難が続いた。ライバルに研究し尽くされ、昨秋の世界選手権以降は思い切りの良さが消えた。５月のワールドカップで４年ぶりの黒星。「練習してるんやけど身が入らない」。母・幸代さん（５７）に愚痴ったこともあったが、悩める女王はシンプルな結論にたどり着いた。それは、勝利そのものにこだわることだった。

　ロンドン五輪では無謀な攻めを一切やめ、一撃必殺のタックルで加点。４試合無失点で勝ち、３たび頂点へ。五輪後はテレビ収録やイベント出演に忙殺され、練習時間は３分の１に減った。しかし、１６日からの代表合宿で１週間集中して鍛錬。ロンドンでの勝ち癖を取り戻すことは、そう難しくなかった。

　来年から東京にも拠点を置き、自衛隊などに出向いて新たなレスリングを模索する。「カレリン超え」を終点にする気などさらさらない。「次目指すならＶ１４。どんどん記録を上げていきたい。そして、死ぬまで抜かれない記録をつくるのが目標」。１４連覇、１５連覇の先に見据えるのは１６年リオデジャネイロ五輪での五輪４連覇。最強伝説は、まだ完結しない。