怒りの闘莉王　魂の叫び

　上位陣では名古屋グランパスが新潟に０−５で、磐田はＦＣ東京に１−２で敗れた。Ｃ大阪は神戸に３−２で逆転勝ちした。首位の広島が得点王争いトップの佐藤の２ゴールなどで鳥栖に４−１で快勝し、勝ち点５３で優勝争いから一歩抜け出した。２位仙台は清水に１−３で敗れ、広島との勝ち点差は５に広がった。最下位の札幌は川崎に０−１で敗れ、４度目のＪ２降格が決定した。

　落胆、羞恥、憤怒…抱えきれない心の痛みを、闘莉王は赤裸々に吐き出した。試合後の取材エリア、力が抜けたようにキャリーバッグに座りこむと、自嘲気味に切り出した。「気持ちの差だよ。札幌、ガンバ、新潟と下位に負けて…次は大宮？　次も危ないね」。そして断言した。「もう優勝はない。ＡＣＬも難しいくらい」。わずかに残っていた逆転優勝へ、チームは闘志の炎すら見せられなかった。そして、事実上の終戦を迎えた。

　ロスタイム黒星で優勝戦線から脱落した２２日の広島戦のショックは、癒えていなかった。残留圏でもがく新潟の必死さに飲み込まれ、後半だけで５失点。リーグ戦１勝１分け６敗と鬼門だったビッグスワンのピッチで、無残な姿をさらした。新潟に先制され、後半１３分からは闘莉王が１トップに入ったが、逆に大黒柱が抜けたＤＦラインは崩壊。「辞めちゃおうかと思うくらいだよ。恥ずかしい」と頭を抱えた。首位広島との差は絶望的な「１２」に開き、ＡＣＬ出場権を獲得する３位以内が現実的な目標となった。

　広島戦の翌２３日、ショックと正面から向き合い、乗り越えようとしたのが闘莉王だった。ミーティングでは主力選手を名指しして奮起を促し、外国人選手とは個別に話し合い、指揮官にまでも戦術面の修正を直談判した。そこまでしても変わらなかったグランパス。立て直し策を問われた闘莉王は、容赦なかった。

　「わかるよ。オレはわかる。クビにすりゃいいんだよ、やりたくないやつは」

　闘志なき者は去れ−。厳しい言い方だったが、真の常勝軍団となるために、痛みを伴った改革を進言した。

　今季残り７試合、優勝の可能性もゼロではないが、闘莉王は「プライドのためにやってほしい」と訴えた。

　「正直このままでいいっていう昔の名古屋がいまだにある。それを直さない限り、優勝はできない」

　プロとして、アスリートとして、これでいいのか。中位に沈んでも、降格しなければいいのか。大黒柱の心の叫びは、グランパスに化学変化をもたらすのだろうか。　（宮崎厚志）