ピクシーの奇跡

　名古屋グランパスは首位広島に１−２で敗れた。勝ち点は４１のまま。広島は同５０で９差となった。２位仙台は神戸に２−１で逆転勝ちし、同４８。３位浦和はＧ大阪に０−５で大敗した。同４５のまま。磐田は新潟と０−０で引き分け。鳥栖は柏を３−１で破り、横浜Ｍは鹿島に２−１で勝った。清水はＣ大阪に２−３で競り負け、川崎はＦＣ東京を２−１で下した。最下位札幌は大宮に０−５で負けて５連敗。

　まるでスロー再生のようにゆっくりとした、悲劇的な放物線だった。後半ロスタイム３分、ＤＦ森脇のヘッドは必死に伸ばした楢崎の手をかすめてゴールバーに当たり、無情にネットに吸い込まれた。その直後、ストイコビッチ監督はピッチに背を向けた。持っていたペットボトルをたたきつけると、試合終了を待たずして１人ロッカーへと引き揚げた。優勝がはるかにかすむホイッスルを聞くことも、終了後の森保監督との握手も、指揮官は拒んだ。

　是が非でも勝たなければならない一戦だった。勝てば３差、負ければ９差となる首位広島との直接対決。今週は通常よりも綿密な戦術練習を行い、報道陣には具体的な練習内容を報じないよう異例の要請を行った。

　ただ、そこまでして隠した奇策は完全に失敗。５バックで守る広島に対して前線に５人を並べる作戦は余計に攻撃のスペースを消してしまい、ＭＦ藤本は「練習でやった感じだったけど、あれだけ狭いなかでは難しかった」とうつむいた。

　後半は３バックに変更して相手のトップ下２人を抑える手が奏功。ただ、同点に追いつき、勝ち点３を欲して前がかりになった終了間際に、カウンターで陥落した。

　「広島は１１人で引いて守った上に、ベンチも引いて守っていた」。落ち着きを取り戻して会見に現れたピクシーは相手の守備的な戦術を批判したが、それ以上に「子供じみたミス、プロじゃないプレーだった」と自軍の選手たちへの失望が大きかった。

　それでも、会見の最後にはこう言った。「残りの８試合、われわれに選択肢はありますか？　それは全部勝つことだけだ。ミラクルを起こせるか、難しいがやろうと思っている」。８連勝フィニッシュ、そしてその先の逆転優勝へ−。ピクシーはまだ、あきらめていない。　（宮崎厚志）