ハーフナー　電撃ヘッド

　その瞬間、１９４センチの巨体が軽やかに宙を舞った。攻め続けながらもゴールが遠く、スコアレスドローの気配が漂い始めた後半２４分だ。左サイドから駒野が絶妙な左足クロスを送ると、ＧＫを越えたところでハーフナーが頭で突き刺した。香川、本田の両エースが結果を残せずピッチを去った５分後、イラク戦へとつなげる虎の子の１点をたたき出した。

　降り注ぐ“マイク”コールを浴びながら込み上げた感情は、何よりも安堵（あんど）感だった。「ホッとしました。今日は自信を取り戻すことが大事だった。久々に点を取れたし、結構回復しました」。６試合ぶりの先発、約１１カ月ぶりの代表での３ゴール目。ただそれ以上に、自分の役割と存在意義を再確認できたことが大きかった。

　所属のフィテッセでは今季公式戦６試合連続途中出場、しかも左サイドＭＦとして起用されている。今季から指揮を執るルッテン新監督からは「おまえはどこでもできる」と言われ、ボランチまで試された。「僕は器用な選手じゃない」。直接そう伝えてはいるが、ストライカーとして自信喪失に陥っていた。

　「やっぱりゴール前での役割はわかっている。エリアの中でボールが来たら、決めれる自信はある」。１トップには最終予選３試合フル出場中の前田が君臨する。それでもザックジャパンが誇る金髪のジョーカーは、決して脇役に甘んじてはいない。　（宮崎厚志）