東京・浅草。「何丁目何番地まではっきり分かるので便利。スマホ（スマートフォン＝高機能携帯電話＝の通称）がナビゲーション装置です」。ある老舗すし屋の見習い店員にとって、自転車に取り付けた手作りホルダー入りのスマホは出前の必須アイテムだ。

■旭化成、「電子コンパス」シェア８割

　画面上の地図に自分の現在地を表示し、目的地までの道順を案内してくれる。スマホの代表的な機能は、内蔵する２ミリ角の電子部品「電子コンパス」が可能にしている。世界需要の８割を供給しているのが旭化成だ。

　基礎技術はホール素子と呼ぶ磁気センサー。半導体を流れる電子が磁場によって曲げられた際に生じる電荷を検知、フロッピーディスク（ＦＤ）や小型モーターの回転を精密に制御する。電子コンパスではセンサーが正確な方位を測り続ける。

　旭化成はＦＤ市場の縮小を受け2003年から携帯端末向け電子コンパスの量産を始めたが、採用されたのは毎年３～５機種程度。だが、撤退の２文字がちらつき始めた08年に転機が訪れる。

　高精度を買われ、米グーグルの基本ソフト（ＯＳ）「アンドロイド」搭載のスマホの実質的な世界標準部品に採用されるや、08～09年の販売個数はそれぞれ前年比９倍、10年も３倍に増えた。生産は月数千万個の規模だ。生みの親である山下昌哉フェローは「11年も２倍成長」とみる。販売が４年で490倍という急拡大は、旭化成で他に例がない。電子コンパスを柱の一つに据えつつあるエレクトロニクス事業の11年３月期の営業利益は143億円と、前の期から倍増した。

　11年度に国内出荷台数で従来の携帯電話を抜いて、名実ともに携帯の主役に躍り出るスマホ。15年の世界出荷は10年の３倍の９億台以上になるとの予測もある。完成品は米アップルの「ｉＰｈｏｎｅ（アイフォーン）」や韓国サムスン電子の「ギャラクシー」が席巻し日本企業の存在感は薄いが、きょう体（ボディー）を外すと別の世界が広がる。小さなマルチメディア端末を実現するスーパー部品や素材。その多くを日本勢が担う。