頭脳派・宮国、３戦連続自責０！“オレ流キャッチボール”で肩の開き調整

２回２死一、二塁、高城の打球に飛びつく宮国

　◆巨人２―１ＤｅＮＡ（２日・東京ドーム）　巨人が４連勝で７０勝に両リーグ一番乗り、中日の黒星により優勝マジックは１９となった。６回に先制打を放った村田が、追い付かれた直後の８回２死走者なしから、左翼ポール際へ１１号決勝ソロを放り込んだ。ビデオ判定となった微妙な一撃だったが、今季初の２戦連発は古巣のＤｅＮＡを『３タテ』する貴重なＶ弾となった。

　決して調子は良くなかった。内容も満足できなかった。それでも、７回を投げ終えた宮国には、確かな手応えがあった。「修正できたのが遅かったことが反省です。ただ６回からは体の開きだったり、バランスを修正できた。その中で７回まで投げられたのが一番です」。白星は逃したが、７回５安打無失点。これで３戦連続自責０で、防御率を１・５４とした。

　階段を１つ上った。前回登板（８月２６日）のＤｅＮＡ戦（横浜）の６回、勝負どころで変化球の制球ができず、連続押し出し四球を許した。７回途中２失点で４勝目も、「ああいう場面で変化球で勝負できないと、レベルアップできないと思います」。

７回無失点と好投した宮国（右から２人目）は試合後、内海（右）にねぎらわれ笑顔を見せる

　この日、自らを救ったのは変化球だった。「直球が走っていなかったので、速く見せるためにカーブは有効だと思いました」。前回は５球を投げて１球もストライクが入らなかったカーブを多投。９球のうち２安打されたが、緩急をつけることに成功。打たせて取り、球数も９９球に抑えた。

　２０歳右腕には、難しい使命が課されている。先発ローテを守る内海や沢村らのように１週間で調整するだけでなく、同時に成長も求められている。内藤トレーニングコーチは「初のシーズンだし、体力的にも精神的にも、万全の状態で臨めたことはほとんどない」と話す。

　ただ、プロ２年目の若武者には、考える頭脳がある。試合前練習のキャッチボール。宮国はバランスを取る左手を腰に固定し、右手だけで窮屈そうに投げるユニークな動作を繰り返した。「肩が開かないようにするためです」。バランスを取る左手が使えないため、腰を回転させないとボールを投げられない。６回に入る前、自ら発案したキャッチボールを思い出し、肩の開きを修正。以降の２イニングを３者凡退に抑えた。

　原監督は「やっぱり相手打線も研究しているし、自分の中で工夫しながら、（阿部）慎之助と投げていたと感じた」と目を細めた。「試合に勝ててうれしいですけど、次は内容のいい投球を心がけたい」。結果を出しつつ、成長する―。宮国なら可能なはずだ。