勇太２位　３度首位に追いつくも

　▽２日、山梨、富士桜ＣＣ（７４３７ヤード、パー７１）▽雨、気温２１・３度、風速１・６メートル▽賞金総額１億１０００万円、優勝２２００万円▽６１選手▽観客３４３４人

　池田勇太（２６）＝日清食品＝が今季自己最高の２位に入った。７バーディー、３ボギーでこの日のベストスコア６７をマークし、通算７アンダー。優勝には１打届かなかったが、５打差からの猛追に本人は納得顔。尾崎将司が持つ２７歳８カ月でのツアー１０勝最年少記録の更新へ、自信を深めた。２０１０年の賞金王・金庚泰（キム・キョンテ、韓国）が通算８アンダーに伸ばし、逆転で今季初優勝を果たした。

　最後まで盛り上げた。最終１８番。バンカーから２打目を放ち、池田が叫ぶ。「ゴー！！」。気合を込めた一打はピン横１メートルにピタリ。「狙ったよ。ナイスバーディーだろ」。きっちり沈め、首位に並ぶ７アンダーでホールアウト。最後は金に振り切られたが、白熱の優勝争いを演じた若大将に拍手が降り注いだ。

　猛追だった。首位と５打差でスタート。だが、２番から３連続バーディーで一気に詰め寄り、６番で首位タイに。８、９番で落としても、１４番で１メートルを沈めて再び首位タイ。１６番で池に落としたが、１８番で三たび首位タイに詰め寄った。最後は１打届かなかったが、何度もよみがえって今季ベストの２位。「久々にいい戦いができた。１００点満点に近い」と笑った。

　“相棒”もフィットした。２週前から握っているのは３年前に賞金王争いを演じたときのアイアン。「遊びで振ってみたら良かった」。倉庫から引っ張り出してきたクラブで、４日間のパーオン率は２位の７５％。「もともとショットは悪くなかったけど、内容はかなり良くなっている」と手応えを口にした。

　尾崎将司が持つ２７歳８カ月でのツアー１０勝の最年少記録更新はお預け。だが、次戦のトーシントーナメント（涼仙ＧＣ）、ＡＮＡオープン（札幌ＧＣ輪厚Ｃ）はいずれも過去に勝った大会だ。「これから大きな大会がある。輪厚あたりで勝ちたいね」。昨年７月から遠ざかる優勝へ。勝負の秋を見据え、若大将がここからギアを上げていく。

　　（寺西雅広）