のぼりべつクマ牧場（尾崎武志園長、登別温泉町）の雄雌３頭のヒグマが、今月にそろって誕生日を迎える。３３歳になる２頭の雌は同牧場の長寿記録に並び、１９日に３２歳になった１頭は雄の国内最高齢を更新した。３頭とも人間の年齢でいえば１００歳を超えるおじいさんとおばあさん。現在も食欲旺盛で元気な姿を見せており、同牧場関係者は「ずっと長生きしてほしい」とかわいがっている。
雌のヨシコ（２７日生まれ）とピンキー（３１日生まれ）、雄のロコ。
同牧場によると、ヒグマの平均寿命は雄が２５〜２８歳、雌が３０歳。歴代の最高齢は２００７年に３３歳で死んだマミ。日本動物園水族館協会によると、日本の長寿記録は名古屋市東山動物園の「ビホロ」（雌、１９８６年没）の３８歳が最高だ。札幌市円山動物園で生活する「栄子」＝のぼりべつクマ牧場生まれ＝が、きょう２５日で３９歳の誕生日を控え、国内最高齢を更新すると注目されている。
ヨシコとピンキーは１９７９年にそろって同牧場で生まれた。現在、体長約１６０〜１７０センチ、体重約１３０キロ（ともに推定）。ピンキーは１０頭、ヨシコは６頭の子供を生み、子育て上手の“肝っ玉母ちゃん”。普段はＡ獣舎と呼ばれる所で雌４頭仲むつまじく生活している。飼育員が体調を確認しにくると甘える愛らしい一面も。リンゴとサケには目がないという。
ロコは１９８０年生まれ。３２歳となり足と腰が弱っているものの、体長約２１０センチ、体重約３２０キロ（ともに推定）を維持。昨年は「冬を越せるか心配」になるほど一時弱ったという。「今年は体重も増え腰回りに肉が付いた」と飼育員を喜ばせる。誕生日の１９日に大好物の果物をおなかいっぱい食べたという。
同牧場は現在９８頭のヒグマを飼育。３頭は高齢のため一般公開はされていないが、飼育員らの献身的な世話で今も元気いっぱい。時折ホームページに登場するなど“ファン”を喜ばせている。
長年３頭を見守ってきた学芸員の坂本秀行さんは「少しでも幸せを感じ生命力を発揮できる環境をつくっていきたい」と優しいまなざしを向けている。
（粟田純樹）
【写真＝雄ヒグマの国内最高齢を更新したロコ（上）、今もおてんば者として飼育員に人気のピンキー（中）、多くの子供たちを育て今も元気なヨシコ（下）】
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