「ぼくはいま、トイレにむちゅうです」。トイレの開発者を目指し、熱い思いを作文につづる小学２年生が話題になっている。福岡市東区に住む南里勇樹君（８）。プロ顔負けの知識と情熱が大手メーカーに伝わり、念願だった工場見学も実現した。国内製造業の苦境が続く中、現場の従業員らに勇気を与えている。
勇樹君は不動産関係の仕事を営む父嘉範さん（５９）と一緒に住宅を回るうち、最新の多機能トイレに興味を持った。自分の部屋はカタログだらけ。独自の洗浄方式とデザインが気に入り、パナソニックのショールームに毎日通った。販売員を質問攻めにし、いつまでも便器を眺めて飽きない姿で人気者になった。
うわさは本社に伝わり、夏休みの８月、愛知県幸田町の工場を見学することに。汚れが付きにくい特殊素材を使った便器の加工など、普段は社員しか入れない工程も見ることができた。勇樹君は「今までで一番楽しかった。思ったより手作業が多くて難しそうだった」と興奮した様子で話した。
質問を受け続けた開発担当の男性社員は、「憧れの対象がイチロー選手ならともかく、われわれというのが…。こんなにうれしく、勇気づけられたことはありません」と話す。
勇樹君が将来作りたいのは「もっと節電できたり、コップ１杯の水で流せたりする夢のトイレ」。開発担当は「うれしいと同時に、中途半端なものは作れないと身が引き締まる思い」と、簡単に水に流すわけにはいかない様子だった。