インスタントラーメン発明記念館にはチキンラーメンを発明した小屋が再現されている＝大阪府池田市

「人生に遅すぎるということはない」。初めてのインスタントラーメン「チキンラーメン」を発明した日清食品創業者の安藤百福（ももふく）（1910〜2007）の言葉だ。

理事長を務めていた信用組合が倒産して全財産を失い、チキンラーメンの発明はどん底から始まった。47歳の時だった。「車は米国車から自転車になりました」。安藤の次男で日清食品ホールディングス社長の安藤宏基（こうき）さんは当時を振り返る。

その自転車に安藤は中古の製めん機などを積み、大阪府池田市の借家の庭に建てた10平方メートルほどの小屋に持ち帰った。朝から晩までこもりきり試作品を作っては捨てるを繰り返す。「めんの切れ端を集めてお湯をかけてネギをのせて食べました。これが本当においしかった」と宏基さん。

裸電球の下で一日も休まず睡眠は平均4時間。お湯をかけるだけで出来上がるラーメンを1年かけて完成させた。

1958（昭和33）年8月25日、大阪市で販売が始まった。1袋35円だった。60年、岸信介内閣から「所得倍増」を掲げる池田勇人内閣に代わり、「安保の時代」から「経済の時代」へ。チキンラーメンは爆発的に売れ、小屋で誕生してわずか2年後の60年に月産10万食に達した。

発売から10年が過ぎ、安藤は新商品の開発に着手する。後発メーカーの参入で市場は競争が激化していた。62年に明星食品と東洋水産がスープ別添えタイプの商品を発売。66年にはサンヨー食品が「サッポロ一番」を発売しヒット商品に。そこで安藤は、日本だけでなく世界で食べられる新商品を目指した。そんな狙いを凝縮したのが71年9月発売のカップヌードルだった。