松井、ドでかい２号！１３２メートル弾　定位置確保へ指揮官の信頼深まる

オリオールズ戦の１回２死二塁、右翼ポール際のスタンド上段に飛び込む２号２ランを放った松井（右）は、スコットの祝福を受ける（ＡＰ）

　◆レイズ５─０オリオールズ（１日・セントピーターズバーグ）　レイズの松井秀喜外野手（３７）が、本拠地トロピカーナ・フィールドに早くも２本目のアーチをかけた。ア・リーグ東地区で同率１位のオリオールズとの首位攻防戦に「７番・左翼」で先発出場。初回に元中日の左腕・チェンの直球を完璧に捉え、右翼席最上段へ特大の２号２ランをたたき込み、Ｊ・マドン監督（５８）のハートをガッチリとつかんだ。

　強烈な打球音を残し、松井の打球が高々と舞い上がった。ポール際でフェンスのはるか上を通過し、右翼席も飛び越え、後方の通路へと着弾した。「芯に当たっていたし、飛距離も出た。完璧な当たりでした」。推定４３４フィート（約１３２メートル）。３日前のデビュー戦で飛距離約１２２メートルの先制２ランを放った衝撃を上回る特大弾だった。

　初回。２死二塁で初対戦のチェンの初球を迷わず振り抜いた。内角高めへの９１マイル（約１４７キロ）の直球。決して簡単な球ではなかったが、本人は「甘い内角寄りのボール」とこともなげに振り返った。調子がいい証拠だ。ベンチでは笑顔をはじけさせ「いいプレーが出来ればうれしい。そうじゃないときもたくさんありますけど」と照れくさそうに言葉をつないだ。３―０からのダメ押し２ランでチームを、ア・リーグ東地区単独首位に導いた。

　松井の左投手への対戦成績を評価するマドン監督は、迷わずスタメン起用に踏み切った。週明けには左膝痛で離脱中の正左翼手・ジェニングスが復帰予定で、この３連戦が松井にとってヤマ場。右打ちの“ライバル”が復帰する前に指揮官の期待に一発回答したことは、定位置確保に向けて大きなプラス材料になる。

　この日は７回の守備から退いたが、これこそが信頼が高まっている証しだ。マドン監督は「シーズンを通じ活躍してもらいたいから、体調管理には注意している」と意図を明かした。つまり「休養」だ。人工芝で３試合連続で守備についたのは０５年９月以来。両膝に手術経験のある３７歳のベテランを、指揮官は一時的な穴埋めではなく、プレーオフまで必要不可欠だと考えている。メジャーへの早期昇格は、故障者の続出だけが理由ではない。

　これがメジャーでの日本人通算４９９号目。そのうちの１７５本を打ってきた松井は１００、２００、３００号目と節目の１本を記録してきた。希代の強打者はホームランを「最高の結果」と表現する。そして、世界最高峰の舞台で打つ喜びを誰よりも知っている。マイナーからはい上がった今年、その気持ちはさらに強くなった。「（メジャーで出来るのは）幸せなこと。去年までは当たり前のことだった。こういう舞台で野球が出来るのをうれしく思う」。逆襲は始まったばかり。５００号を打つのも、この男以外には考えられない。