近鉄（本社・大阪市天王寺区）は２１日、赤字が続く内部（うつべ）線・八王子線（三重県四日市市）について、鉄路を廃止し、バス専用道として運用する方針を示した。路線存続を求めて近鉄本社を訪れた地元住民との会談で明らかにした。近鉄によると、線路を撤去、舗装してバスを運行させるバス高速輸送システム（ＢＲＴ）方式を想定。約１年前から四日市市に打診していたという。

　近鉄の福島博営業企画部長は「黒字路線で赤字路線を支えるのは難しい。持続可能な形態としてＢＲＴを進めたい。運賃や輸送力は維持できる」と述べた。また、同市に初期工事費用やバス車両代など２５億〜３０億円程度の負担を求めていくという。同市自治会連合会の高野健会長は会談で「初めて聞いた。年間３６０万人の乗客をバスで運びきれるのか」と疑問を示した。

　両線は近鉄四日市駅を起点に同市内を走り総延長は約７キロ。レール幅の狭い特殊狭軌鉄道として知られる。年間約３億円の赤字を計上しており、近鉄は来夏までに将来の方向性を決めるとしていた。【永野航太】