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巨人・高橋由伸外野手（３７）が１７日の広島戦で８号２ランを放ち、史上３７人目となる通算３００号本塁打を放った。今季は腰の手術の影響も癒え、要所で勝負強さを発揮。引退説を払しょくし、見事に復活した天才打者をつき動かしているのは自身３度目の「３割３０本塁打」と「２０００本安打」の大目標だった。
飛ばない統一球を逆方向へ本塁打にできる打者は、現在のプロ野球界には数えるほどしかいない。「並じゃない。歳を逆に取っている」。原監督がそう表現したのも納得できる一撃だった。
苦しい道のりだった。わずか１打席の出場だった２００９年オフに腰を手術。４年契約最終年の昨季は、打率２割４分６厘、１５本塁打、３７打点と物足りない成績に終わり、契約更改では球団史上最大幅となる１億８千万円減を飲んだ。球団内では次期監督候補とも噂され「今年ダメなら引退」とささやく声もあった。
だがネックだった腰の状態は回復。肉体の充実とともに数字への欲も戻ったようだ。今後の目標について高橋は「（故障をせず）順調ならいろいろあったが、大きな目標はなくなった」と語ったが、ある後輩選手によれば「本音は違う」。
開幕前、原監督の今季構想では、新外国人のボウカーを左翼レギュラーで起用し、高橋由はその控えという立場だった。それだけに「由伸さんは夏場にピークを合わせるつもりでいた」（前出の後輩選手）という。だがフタを開けてみればボウカーや松本哲の不振で、スタートからスタメン起用が続いた。
「由伸さんの中では『準備不足だった』という思いがあるようです。今年の成績には納得していないでしょうし『３割３０本塁打をもう一度打ちたい』と話していました。腰への不安が消えた今年のオフは、相当厳しい自主トレを積むつもりでいるようです」（同）
一度は諦めかけた大目標も、再び視界にとらえている。この日の本塁打で通算安打は１６１９本。ある関係者が「２０００本安打を打ったら、記念にその日のジャビット人形をくれないか」と冗談半分で頼むと、高橋は「○○さんにあげる前に（他の人にあげて）なくなっているんじゃないかな」と真顔で答えたという。つまりは“打つ気満々”なのだ。
そんな高橋の挑戦を、原監督も「はるかに若返っている。まだ未来も見えている」とアシストする。引退の瀬戸際から奇跡の復活への道を歩む――。来年はさらに輝きを取り戻した天才打者・高橋由の姿を目にできそうだ。
Ｇ坂本の〝師匠替え〟賛否両論