宮里美香が米ツアー初Ｖ

　▽１９日、米オレゴン州ノースプレーンズ、パンプキンリッジＧＣ（６６１１ヤード、パー７２）▽曇りのち晴れ、気温２５度、弱風▽賞金総額１５０万ドル、優勝２２万５０００ドル▽７６選手

　【ノースプレーンズ（米オレゴン州）テッド・ムース】単独首位からスタートした宮里美香（２２）＝ＮＴＴぷらら＝が、３バーディー、１ボギーの７０で回り通算１３アンダーとし、初日からのトップを守る完全優勝でツアー初優勝を飾った。ジュニア時代からのライバル・曽雅〓（台湾）の背中を追って米ツアーに本格参戦して４年目、７９試合目での達成。米ツアー出場資格を持つ日本人選手としては８人目のＶで、２２歳１０カ月は２００９年エビアン・マスターズを２４歳で制した宮里藍（２７）＝サントリー＝を抜いて最年少となった。今季の賞金総額を８４万ドル余りとし、賞金ランキング８位に浮上。世界ランクも１９位から一気に１０位に上がった。

　３０センチのウイニングパットを沈めた美香は、右拳を２度振ったあと、天を向いて、こぼれ落ちそうになる涙を手でぬぐった。待望のＶシーン。「あの短いパットでもすごく手が震えました。達成感がすごくあって、信じられないのと、うれしいのと、ごちゃ混ぜになって、涙が出ました」。待ってくれていた同郷の先輩・藍と上田桃子が水を掛けて祝福。「すごくうれしかった」と素直に喜んだ。

　前半の６、８番でバーディーを奪い、２位との差が３打に開いたものの、油断からか１０番をボギーにし、流れが悪い方に傾きかけた。だが、１１番パー３で、右に出た第１打が池の石で跳ね、グリーン横のラフに戻ってきた。この時「神様がついてくれているなと思った」という。８メートルのパーパットを沈めてガッツポーズ。さらに、１７番で花道からの２打目を１メートルにつけてバーディー。２位に２打差をつけ、勝負を決めた。

　中学時代に最年少記録を重ね、高校卒業後、日本ツアーか米ツアーかと迷っていた。ジュニア時代のライバル、曽雅〓（台湾）が２００８年全米女子プロで優勝したのを見て、米ツアーを選んだ。ライバルが活躍して世界ランク１位になっても、米フロリダ州のＩＭＧアカデミーで練習を重ねてきた。経費節減のために飛行機を使わずに車で移動したこともある。昨年からはマネジャーをつけず、キャディーと２人で転戦。玄米のおにぎりを作るため、炊飯器を抱えて移動を続けた。

　勝てない美香を支えたアカデミーのメンタルコーチからは、「自分を１００％信じて打つこと」と言われ、６月以降は手袋に「１００」と書いて戦った。もちろん、この日も「書いてました」。周囲の支えと自身の努力がついに実ったこの日、これまで何度も流してきた悔し涙をうれし涙に変えた。

　そのメンタルコーチからは２週前に「優勝スピーチで言うことを考えなさい」と、イメージトレーニングの助言をもらった。表彰式では「英語は自信がない。でも皆さんに感謝してます」と堂々と英語でスピーチ。待望の１勝目を挙げ、「完全優勝できたのはすごく自信になった。また違うパターンで勝てたらいいなと思う」と、さらなる高みを見すえた。

　※〓は女へんに尼