九州新幹線の乗り入れなどで乗降客が増えている大阪の玄関口・ＪＲ新大阪駅で、大規模な改良工事が進んでおり、周囲の街に開かれた便利な駅への変身を図る。今月２２日には駅北口を新設、阪急電鉄が北隣に開業する複合ビル「新大阪阪急ビル」（１７階建て）を通じ、これまで直接行き来できなかった北方面のオフィス街につながる。今年度末には２８年ぶりに新幹線ホームも増設し、ダイヤ混乱時の素早い復旧や将来の増発が可能になる。

　ＪＲ東海が、東海道新幹線の各駅で進める耐震補強と駅改良の一環として、０７年に着手した。北口は、駅西向きにある新幹線「中央口」のそばにできる。新大阪阪急ビルの３階に直結し、同ビルを通り抜けて新御堂筋（国道４２３号）沿いの歩道デッキに出られる。これまでは駅が南北の往来を阻んでいた。

　「中央口」は、これまで入場専用の「中央入口」だったが、出場もできるように変えた。駅南向きにある出場専用の「中央出口」も、入出場できる「南口」にし、北口開設で生まれる人の流れに備えている。駅の改札内にも、串カツやたこ焼きなど大阪の味を楽しめるフードコートを開業している。

　新大阪阪急ビルのうち、２～３階の飲食など商業スペースは２２日に開業する。１階の阪急のバスターミナル、１２～１７階のホテルなども順次オープンする。敷地は阪急電鉄の新線建設予定地だったが、０２年に計画の大半が中止となり、駅改良工事に合わせて同社が建設していた。

　新幹線ホームは１面増設して５面、乗り場は８線になる。駅西側約３００メートルで、車両を待機させる引き上げ線を２線から倍増する工事も来年度完成。車両繰りが円滑になる。

　九州新幹線の乗り入れで、新大阪駅の新幹線乗車人数は１日約６万６０００人（１１年度）と前年度比３０００人増。リニア中央新幹線も４５年に延伸する。ＪＲ東海は「輸送の弾力性、異常時の対応力が飛躍的に高まり、駅の利便性も向上する」とアピールしている。【川口裕之】