コンビニの駐車場を出た瞬間だった。県内に住む吉田浩美さん（４０）＝仮名＝は昨秋、軽乗用車を運転し、信号待ちの乗用車に追突した。警察官が吉田さんを調べると、基準値の０・１５ミリリットルを大きく上回る呼気１リットル中０・７５ミリリットルのアルコールが検出された。道交法違反（酒酔い運転）で現行犯逮捕された。

　「自分では覚えていないんですけど、警察が来るまでの間も、コンビニで焼酎を買って飲んでいたようで…」。事故前日、就職試験の面接に間に合わず、やけになって酒に手を出した。カップ酒やビールを飲んだが、量は覚えていない。酔ったままハンドルを握ってしまった。

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　酒酔い運転の場合、現在の法定刑は「５年以下の懲役又は１００万円以下の罰金」。ここ１０年で飲酒運転の厳罰化は進み、２００２年の道交法改正前の「２年以下の懲役又は１０万円以下の罰金」と比べて罰金は１０倍になっている。裁判所は、吉田さんに罰金６０万円の略式命令を下した。

　「無職の自分には正直厳しい金額だった。厳罰は知っていましたが、軽く考えていました」。納付できない場合、１日５千円で計算した日数だけ、労役場に留置される。吉田さんは、佐賀少年刑務所で労役をするしかなかった。外出はもちろん、電話も許されない。刑務所では、仕出し弁当の袋などを作った。「むなしさと、自分自身が情けなくて、涙が出ました」

　労役を半分ほど終えた今春、母親から手紙が届いた。祖母が亡くなったことを伝える手紙だった。おばあちゃん子だった吉田さんは「死に目にも会えず、葬儀にも出られず、こんなところで何をしているんだ」。刑務官の目の前で、大声で泣いた。労役を終え、祖母の遺骨に手を合わせながら誓った。「二度と飲酒運転はしない」

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　罪は償ったが、厳罰化の現実は甘くなかった。刑事罰とは別に行政処分があり、吉田さんは運転免許取り消しとなり、３年間は再取得できない。持っていた軽乗用車は知人に売った。県内では車がないと、就職どころか移動もままならない。店員のアルバイトで、何とか食いつなぐ。

　１人暮らしの部屋の壁には、大好きだった祖母の遺影が掛けてある。「飲酒運転は自分だけのことだと思っていたけど、結局は家族や親戚にも迷惑を掛けた。酒を断って、地道に頑張るしかない」

　酒を断つ－。この言葉に大きな意味がある。吉田さんは２００９年、アルコール依存症と診断されていた。

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　福岡市東区の海の中道大橋で２００６年８月２５日、同市職員の飲酒運転の車に追突され、幼児３人が死亡した事故から間もなく６年。佐賀県内でも後を絶たない飲酒運転と、その背景にあるアルコール依存症などの実態に迫り、根絶に向けた方策を探る。