村田が重圧から解放打！！

　巨人は０−０の８回１死一、三塁で村田が中越え二塁打を放ち、１点を先制。さらに２死満塁で代打谷が右中間二塁打して３点を加えた。２番手の山口が今季初勝利。広島は打線が２安打に終わり、２試合連続で零敗を喫した。

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　Ｇ党の微妙な空気を自らのバットで吹き飛ばした。１４打席も安打のなかった村田が、勝利を呼び込む一撃。両軍無得点で迎えた８回だ。１死一、三塁で中堅フェンス直撃の決勝二塁打。塁上で右こぶしを握り締める男を、大歓声が包んだ。

　阿部と高橋由が演出した絶好機。「打てなかったら泣きそうな気持ちで、打席に入った。それぐらいの重圧を自分にかけていた」。名古屋での中日３連戦に続く戦犯だけは避けたい。狙い通りの直球をとらえ、緊張から解放された。

　周囲の不安は募っていた。今月は前日（１７日）まで５２打数８安打、打率１割５分４厘。好機での凡打も目立ち、原監督も「もがいていた」と見ていた。２回に１５打席ぶりの安打をマークしたこの日も、６回１死一、二塁で全くタイミングの合わない空振り三振に倒れていた。

　不振脱出を誰よりも願っていたのは、もちろん村田自身だ。２日の中日戦で４番の座から陥落すると、その後も７番、５番、６番と動いた。前日からは今季初めてとなる志願の早出特打。試行錯誤を続けた。

　加えて、優勝争いという未知の世界。「他のチームに追いかけられる経験が、まずないので」。昨季まで在籍していた横浜（現ＤｅＮＡ）とは環境が一変。自ら望んだこととはいえ、その疲労感は想像以上だった。

　待望の快音。安堵（あんど）したのは指揮官も同じだ。村田に続く３点二塁打の谷も含め「ベテランが頑張った。１、２、３番のヤングボーイは元気なかったけど、カバーし合うことが大事」とニンマリ。打つべき人が打ち、投手陣も連続完封。高木竜との４・５差をしっかりと守った。　（井上学）