「ＡＫＢ４８」の姉妹グループで福岡・博多を拠点に活動する「ＨＫＴ４８」は１８日、公式ブログで正規メンバーの菅本裕子（１８）、古森結衣（１４）、谷口愛理（１３）、研究生の仲西彩佳（１６）、江藤彩也香（１４）の５人が脱退すると発表した。５人から「一身上の都合により、活動を辞退したい」との申し出があり、同日付で受理した。７月にＡＫＢ４８から指原莉乃（１９）が加入して注目されていたが、大量離脱でグループの今後の活動に影響が出ることは必至だ。
突然の発表だった。この日午後、５人が「一身上の都合により」、ＨＫＴ４８としての活動を辞退することが公式ブログにアップされた。同グループ関係者は本紙の取材に対し、「ブログに書かれていることがすべてです」と答え、詳しい理由を明らかにしなかった。ただ、解雇や謹慎のような罰則ではなく、あくまで“自主的な活動辞退”であることを強調した。
１６日夜、古森が交流サイト「Ｇｏｏｇｌｅ＋」で「芸能界の世界がこんなに恐ろしいのも知りました。たくさん学んだな。人って簡単に信じちゃだめなんだね」と意味深な言葉を書き込んだ。後にそのコメントは削除され、“活動辞退”の詳しい理由が明らかにされないこともあり、ネット上ではさまざまな憶測を呼んでいる。
突然の発表にファンはもちろん、メンバーも動揺を隠せない。キャプテンの穴井千尋（１６）は同サイトで「正直、驚きました。でも５人にも夢はあるので、それを応援したいです」、劇場公演でセンターを務める兒玉遥（１５）は「ＨＫＴ４８はまだ始まったばかりです。もっともっと結束しながら夢をつかみにいきたいと思います」と心境をつづった。
５人は昨年１０月に誕生した同グループの１期生。なかでも菅本は豊満なバストを武器にグラビアでも活躍。指原が加入するまでは、グループ最年長でお姉さん的存在でもあった。江藤は研究生ながら、５連勝で予備戦を勝ち抜いて「第３回じゃんけん大会本戦」（９月１８日、東京・日本武道館）に出場することが決まっていたが欠場。今後、代役を立てるかは決まっていない。
２２人いた同グループは正規メンバー１４人、研究生３人の計１７人で再出発。この日は休演日だったが、１９日には福岡・ヤフードームに隣接する専用劇場で通常通り公演を行う。指原が加入して注目度が高まり、博多のファンからはオリジナル楽曲やシングルデビューを期待する声も上がっていたが、大量離脱は今後の活動に影響を及ぼしそうだ。
◆ＨＫＴ４８ １１年７月、１期生オーディションで小５から高２までの２４人が合格（デビュー前に３人が辞退）。同１０月、ＡＫＢ４８の西武ドーム公演でデビュー。同１１月、専用劇場で公演開始。１２年６月、ＡＫＢ４８から指原莉乃が加入して２２人に。６月の第４回選抜総選挙では、宮脇咲良が４７位で、ただ一人のランクイン（６４位以内）。キャプテンは穴井千尋。５人脱退後の平均年齢は１４．２歳。最年長は１９歳の指原、最年少は１２歳の田中菜津美。
[2012/8/19-06:00 スポーツ報知]