香川「危機感よりワクワク」　ファンペルシー加入で競争激化

　キリンチャレンジカップのベネズエラ戦から一夜明けた１６日、日本代表のＦＷ香川真司（２３）＝マンチェスター・ユナイテッド＝、ＭＦ本田圭佑（２６）＝ＣＳＫＡモスクワ＝ら海外組１１人が１６日、各所属クラブ合流のため、千歳発成田経由の航空機でそれぞれ出発した。マンＵがオランダ代表ＦＷロビン・ファンペルシー（２９）を獲得し、定位置争いがさらに激しくなったが、香川は「トップ下で勝負したい」と宣言。また、同じイングランド・プレミアリーグのウィガンへ期限付き移籍が決まったＦＷ宮市亮（１９）は、その香川を「脅かしたい」と新天地での奮起を誓った。

　香川は泰然自若としていた。昨季イングランド・プレミアリーグ得点王のＦＷファンペルシーの加入で先発降格の危機にも余裕さえ漂わせた。「ビッグクラブにいる限り受け入れないとね。インテルの人に聞いてみてくださいよ」。新千歳空港で前を歩く長友に聞こえるように言うと、いたずらっぽく笑った。

　世界屈指のストライカーが加わることで、マンチェスターＵの攻撃陣の再編も進む。ファンペルシーが１トップに入り、大黒柱のルーニーがＦＷからトップ下に下がることも予想される。また、２列目にはナニ、バレンシア、ヤングら実力と実績を兼ね備えた強力攻撃陣が控え、先発争いは激化。香川が控えに回る可能性も出てきた。

　だが、動じることはない。微笑さえ浮かべる。「各クラブのナンバーワンプレーヤーが入ってくるクラブ。それは前から分かっていたこと。もう後戻りはできないですから」。淡々と言葉を紡ぐと、「危機感はない。楽しみ。ワクワクかな」と結んだ。想定内。むしろ歓迎した。厳しい生存競争にも、「トップ下で勝負したい」とはっきりと言い切った。

　２０日にはリーグ開幕戦のエバートン戦が迫る。香川は覚悟を込め言う。「（先発定着には）インパクトを与え続けないと。１試合のゴールでは足りないと思う。この競争を勝ち抜けばさらに成長できる」。“一発屋”では終わらない。思考回路はシンプル。信頼を勝ち取るためにネットを揺らし続ける。日本の１０番は、世界最高難度の壁に真っ向から挑む。　（占部哲也）