（仙台育英６―３飯塚）

　マウスピースをはめ、小走りで右打席に向かった。前夜から、狙っていた。

　初回に３点を先取された直後の２回。先頭は、５番の早坂和晋（かずゆき）選手（３年）。

　ボールが２球続いた。「きっと甘い球が来る」。３球目の直球を強振すると、打球は浜風に乗って伸び、左翼席中段へ入った。

　「試合の流れを引き寄せた」。公式戦初の本塁打を甲子園で、しかも大事な場面で打った５番を、佐々木順一朗監督はたたえた。

　「４番を打ちたい」。それが原動力だった。

　小学１年生から野球を始め、秀光中等時代には４番を任された。「高校でも４番が回ってくる」。自分も仲間も、そう思っていた。

　そこに立ちはだかったのは、１年後輩の上林誠知（うえばやし・せいじ）選手。同じ外野手だ。「ずば抜けていた。足も速いし、コンスタントに打つ」。怖かった。「４番どころか、レギュラーの座も危ない」

　「４番はチームの顔。３年生が座らないといけない」という自負があった。普段の練習から走者がいる場面を想定し、「打点を稼げる打撃」を心がけた。だが、昨秋に新チームになってから、４番は常に上林選手。悔しかった。

　けがが追い打ちをかけた。３月の練習試合で球を顔に受け、前歯を３本折った。復帰直後の５月にも左足肉離れで戦線を離脱し、何とか夏に間に合わせた。

　顔に球を受けた記憶は、簡単には消えない。「本当は、今も右投手が怖い」。それでも球を引きつけて打てるように、左足を上げるフォームから、すり足で踏み込むフォームに変えた。

　５番に定着した今は、小中学校時代は３回ほどしかしたことがないというバントもする。バントの練習を増やし、精度を上げた。

　初戦の佐賀北戦では、１打数１安打１打点２犠打１犠飛。飯塚戦でも、第２打席できっちり犠飛を決め、三塁走者を生還させた。

　「新しい自分」を見つけられたような気がする。「勝つためなら、自分を捨てなきゃいけない時がある」と考えるようにもなった。頂点まで、まだ４試合ある。「もっと勝ちたい」（力丸祥子）

■大舞台で成長実感

　「自分がどういう投手か分かっているのか。どうやって勝ち進んできたか、配球を思い出せ」。１回終了後、ベンチに戻った渡辺郁也（ふみや）投手（３年）と田中吏（つかさ）捕手（３年）に、佐々木順一朗監督が活を入れた。

　初回３点を失った。「制球が甘く、配球も慎重になってしまった」（田中捕手）。福岡大会打率３割５分９厘、１回戦の広島工戦でも１０安打を放った飯塚の強打を警戒していた。

　渡辺投手も「打たせてとるのが持ち味なのに、力で押そうとしてしまった。監督の一言で冷静になれた」。制球を立て直し、強気の配球をすれば、流れは来るはずだ。バッテリーは、気持ちを切り替えた。

　先発で６人並んだ左打者には内角低めを直球で突き、右打者には外角へ落ちるスライダーを中心に組み立てた。８回裏には無死一、二塁とされたが、冷静だった。「大丈夫、楽に行こう」。伝令を受け、２三振、中飛と後続を断った。

　佐々木監督は「ガタッと崩れず粘り、大人になった」と渡辺投手をねぎらった。そのエースは「ピンチを無失点で切り抜け、自分の成長を感じた」。田中捕手は「一つずつアウトを重ねることが大切だと実感した」。バッテリーは、甲子園という大舞台を楽しみ始めた。（長嶋晶子）

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　《仙台育英・小杉勇太主将》　初回に先制されたが、誰も焦らなかった。早坂が本塁打を打ち、流れを作ってくれた。ただ、相手投手が代わってからは決定打が出ず、次は好機の時こそ楽に打ちたい。気を引き締め、２年前に届かなかった８強を目指したい。

　《仙台育英・佐々木順一朗監督》　打ち合いを予想していたが、エラーから３点奪われ、流れが全部向こうに行った。もやもやした雰囲気を早坂が本塁打で一掃してくれた。投手の渡辺もいらいらせず粘った。ピンチの連続だった気がする。長い試合だった。