玉田、戻ってきた

　左足首を手術して長期離脱していた名古屋グランパスのＦＷ玉田圭司（３２）が１４日、約２カ月半ぶりに全体練習に合流した。ブランクを感じさせない動きで１８日のＧ大阪戦（豊田ス）出場へ自ら“ＧＯサイン”。ナビスコカップで早々に敗退が決まり、Ｊリーグでも７位に停滞しているチームに、頼りになる男がいよいよ戻ってくる。

　待ちに待ったエースの帰還だ。痛めていた左足首の手術に踏み切ったのが６月の終わり。それ以来、孤独にリハビリを重ねてきた玉田が、チームメートの輪に加わった。ミニゲームでは左足でループシュートを試みるなど痛めた足首を気にする様子はなかった。「大丈夫。痛みはない。手術前よりもよくなっているという感じはあります。Ｇ大阪戦？　出るつもりで準備します」。明るい笑顔で玉田は感触を語った。

　チーム状態は最悪に近い。８日のナビスコカップ準々決勝の清水戦ではラスト５分で２点を失ってまさかの逆転負け。アウェーゴール差で敗退が決まった。続く１１日のＪ１２１節清水戦でも２−３で敗北。同じ相手に２試合で計７失点して連敗し、ストイコビッチ監督も「これがわれわれの限界だ」と自嘲した。再浮上へ、玉田には「救世主」の期待がかかる。

　連敗中は指揮官もＤＦ闘莉王をＦＷで起用する“苦肉の策”を採らざるを得なかったが、玉田がピッチに立てば前線の選手起用は楽になる。玉田は「とにかく自信を持ってプレーすることが大切」と語る。誰もが一目置くベテランが、プレーでも精神面でもチームに与えるプラスの影響は計り知れない。

　Ｇ大阪戦はクラブが「２０周年記念試合」と位置づけている節目の試合。絶対に落とせない一戦に向けて、最高の追い風が吹いた。　（木村尚公）