周平さんやりました〜　東海大甲府・神原８８球完封勝利

　中日のドラフト１位ルーキー高橋周平内野手の母校の東海大甲府（山梨）が３−０で、初出場の成立学園（東東京）を破って初戦を突破した。周平先輩を敬愛するエース神原友投手（３年）が８８球で完封した。日大三に続いて、東京勢は連敗。東西東京代表がともに初戦で敗退したのは、２００３年の雪谷、日大三以来９年ぶり。龍谷大平安（京都）は９回２死から追いつき延長１１回、サヨナラ勝ち。第３試合から２回戦に入り、２季連続準優勝の光星学院（青森）は４−０で快勝発進した。

　大会最短記録まであと４分という試合時間１時間１６分のハイペースは、東海大甲府のエース・神原が作り出した。常時１４０キロを超える直球は最後まで球威が落ちず、散発４安打、無四球完封で球数は８８球。「真っすぐで押して、自分のテンポにもってこられた。こんな少ない球数は初めて」と涼しい顔だ。

　１つ上の先輩・高橋周が中日で活躍している姿は、プロを目指す神原にとって憧れだ。「周平さんはいつも最後まで自主練していて、これだけの（実力ある）先輩でもここまでやるなら、自分はもっとやらないと」と、夜１０時ごろまで自主練をするようになった。その高橋周が前日（１１日）、高校時代を過ごした甲府で凱旋（がいせん）弾を放ったニュースに「刺激を受け、やってやろうという気持ちになった」と、快投につなげた。

　身近な先輩がプロに行き「自分も上のレベルで通用する選手になりたい」と思うようになったが、入学時は体重６６キロと痩せっぽち。冬場の練習では１カ月半で５キロ増のノルマが課せられ、１回の食事で多いときは丼飯３杯を食べた。「一日中、時間があれば何度もご飯を食べた」。投げ込みならぬ“食い込み”を行っては、合わせてウエートトレと走り込みで体を絞った。

　冬場は、学校から片道１６キロの昇仙峡まで毎日上り坂を約１時間１５分で走り、数回は往復で走ったりした。３２キロ走った後、さらにグラウンドで約５キロのランメニューをこなしたこともあった。冬を２回越えて、体重は２２キロ増。球速はＭＡＸ１４７キロまでアップし、この日も最終回に１４３キロをマークするなどスタミナにも自信を持てるようになった。「（このまま）もう１試合投げても大丈夫。次も投げる試合はしっかりゼロで抑えたい」と語りながら、胸囲１０５センチの分厚い胸を張った。　（竹村和佳子）