棚橋弘至がＡブロック単独首位　きょう決勝戦

　▽１８選手出場▽１１日▽東京・後楽園ホール▽観衆２０４０人（超満員札止め）

　史上３人目の現役ＩＷＧＰヘビー級王者Ｖを目指す棚橋弘至（３５）が永田裕志（４４）に、コーナー最上段からのハイフライフロー（ダイビングボディープレス）２連発でフォール勝ち。５勝２敗、勝ち点１０とし、Ａブロックで単独トップに立った。１２日、東京・両国国技館での最終戦の相手は、伏兵のカール・アンダーソン（米国）。引き分けでも決勝に進むことができる。

　新旧エース対決となった永田戦は、互いに意地の張り合い。だが、棚橋には今の新日本を背負っているという自負がある。スリングブレイドでペースを握ると、一気にコーナーに駆け上がって勝負を決めた。

　勝利後恒例のエアギターも披露し、「いよいよ最終戦。絶対優勝します！」と超満員のファンに約束。ＩＷＧＰ王者の優勝は２０００年大会の佐々木健介以来なく、「王者は優勝できない」というジンクスもあるが、棚橋は「自分の手でＧ１の地図を塗り替える」と意気込んだ。

　一方、Ｂブロックは勝ち点８に５人が並ぶ大混戦。全員が両国でリーグ戦を１試合ずつ残しているが、場合によっては決勝進出決定戦にもつれ込むこともありえる。決勝戦は全リーグ終了後、ＡＢ各ブロックの１位同士で行われる。（門馬忠雄）