チルドレンのためのエヴァンゲリオン　〜いつか、心、開いて〜
第二十三話　幸福を得るための資格

＜ネルフ本部　第一発令所＞

観測システムから異常なデータを受け取ったネルフ本部の発令所は緊張に包まれていた。

「パターンオレンジ、対象はランダムに点滅を繰り返しています」
「もっと正確な座標を絞り込める？」

マヤの報告を聞いたミサトはマコトに尋ねた。

「これ以上は難しいですね……反応が微弱ですから……」
「この前私の目の前に現れたヒト型の使徒なのかしら」

ミサトの呟いた言葉をリツコはにべもなく否定する。

「ミサトがみたっていう使徒だけど、どのセンサーにも反応が無かったわ」
「私の見た幻だって言うの？」
「違うわ、多分その使徒は反応を完全に消すことができるのよ。だから今回の使徒は異なるものと推測できるわ」
「深度約400メートルに反応あり！」

マコトの報告が聞こえるとリツコとミサトは話し合いを一時中断した。

「パターン青に変化しました！」
「やはり使徒……？」

報告したマヤの動きが途端にあわただしくなる。

「パターン青がロスト、すべてのセンサーから反応消失」
「これはどういうことかしら」

マヤとシゲルの報告を聞いたミサトは考えを巡らせた。

「私達の技術を計っているのかもね」
「使徒が戦術的判断をする可能性は十分に考えられる……か」
「生存本能と闘争本能のせめぎ合いが、人間に戦うための知恵、戦術というものを与えた。使徒がそれを手にしていてもおかしくないわ」
「使徒も生き延びたいのね……」

リツコとミサトの間で再び使徒の動きについての討論が行われた。
そしてミサトの最後の呟きは、エヴァに乗り込んで戦闘待機していたシンジ、アスカ、レイの三人にもかすかに聞こえていた。
シンジがほんの少しだけ顔をゆがめる。

「シンジ、暗い顔してどうしたの？」
「うん、いや……何でも無いんだ」

シンジはモニターのアスカとレイに向かって笑いかけたが、まだ表情は微妙に暗いものだった。

「エヴァの出撃準備は整っているけど？」
「やめましょう。得体のしれない敵に、下手に手を出すのは」

その後しばらくしても反応が無かったので、発令所にも安堵した空気が流れるが、ミサトは一言いって場の空気を引き締める。

「使徒の可能性が完全に否定されない限り、私たちは警戒を緩める事は許されないのよ」

ミサトの声に反応するかのように再び警報が鳴り響く。

「受信データを照合しました、パターン青、使徒です！」
「偵察中のヘリ、ホートレスより入電。我、停滞中の目標を発見せり」
「総員、第二種戦闘配置。動き出すまでくれぐれも攻撃はしないように戦自と国連に伝達して」

マヤとシゲルの報告にミサトは号令を下す。

「目標、モニターに映します」

マコトの声と同時に発令所の正面モニターに使徒の姿が映された。
使徒は円盤状の物体が何個も折り重なり、巨大な提灯といった形状を持っている。

「使徒の能力は？」
「外見からわかるもの以外はすべて不明です」
「ずっと潜伏していたのに、今になって姿を現したのはどうして？」

マコトの報告を聞いたミサトは割合大きい声で呟いて考え込んだ。

「やはりこちらの攻撃を誘う罠なんでしょうか？」
「油断をさせておいて一気に動くのかもしれません」
「私は……今の状況からは何も考えられません」

ミサトはマコトとシゲルの言葉に頷いていたが、マヤの言葉を聞くと顔をしかめた。

「まったく、マヤっちはマジメなんだから。簡単に自分の限界を線引きして諦めちゃダメよ。負けず嫌いって気持ちを持たないとダメよ」

ミサトの言葉を通信越しに聞いたシンジはポツリと呟く。

「アスカって、負けず嫌いだよね」
「ええ、そうだけど？」
「……そこに僕は魅かれたのかもしれない」
「バ……バカっ。戦闘待機中に何言ってるのよっ！」

アスカの顔はたちまち真っ赤になった。

「はいはい、ノロケはそのくらいにして、警戒に集中してね」

ミサトは気負いすぎていないシンジたちを見て、良いことだと思った。
長い時間強く緊張しているのはあまり良くないことだからだ。

「使徒の近くのエリアに人の反応があります！」
「なんですって!?」

モニターに自転車に乗った少女、山岸マユミの姿が映し出され、すぐさまIDデータも表示される。

「あれは、山岸さん!?」

さらに後ろから折りたたみ自転車に乗った少年が確認される。

「それに相田君まで!?」

モニターではマユミに追いついたケンスケが腕を引っ張って、抵抗しているマユミを連れ戻そうとしている。

「日向君、しばらくこの場の指揮を任せるわ！」
「ミサト、待ちなさい！　救助は付近に居る戦略自衛隊の隊員に任せるべきよ」

リツコが止めてもミサトは発令所を飛び出していた。
ミサトは自分専用に用意された車庫に入ると、新しい足となった蒼いバイクに乗り込んだ。
分裂使徒イスラフェルとの戦いでルノーが昇天してから、ミサトはリツコに頼んでさらに小回りのきくバイクを改造したものを愛車とした。

「おい山岸、シェルターに避難しないとダメだろう！　それに、あそこに居るのは使徒って言ってな、とっても危険なヤツなんだぞ！」
「放っておいてくれませんか、私なんてどうなったっていいんです！」

ケンスケは腕を引きずってでもマユミを自転車に乗せようとするが、マユミの抵抗は激しい。
争う二人の側に蒼いバイクに乗ったミサトが土煙をあげて現れた。

「二人とも早く乗って！」

ミサトはそう言ってスイッチを押し、格納されていたバイクのサイドカーを引っ張り出す。

「ミサト先生！？」
「……いいんです、私なんか……」

ミサトとケンスケは二人で嫌がるマユミをサイドカーに押し込んだ。

「あの、俺は？」
「相田君は私の後ろ、しっかりつかまって！」

バイクに乗ったミサトの後ろで、ケンスケが遠慮しがちにミサトの腰に手を回す。

「そんなんじゃ、振り落とされるわ、もっとしがみつきなさい！」
「えええっ!?」

そう言ってミサトは後ろを振り向いてケンスケの体を抱き寄せ、また前に向き直った。
体に感じるミサトの感触にケンスケは一瞬だけ幸せを感じたが、次の瞬間恐怖に変わった。
もうスピードでバイクは走り出し、さらに視界は眩しい光に包まれた。
ケンスケはただ振り落とされないように腕に力を込めてしがみつくので精いっぱいだった。

「大変です、使徒が自爆しました！」
「目標の消滅を確認」
「パターン消失しました」
「そんな、ミサト達は!?」
「加持特佐も、民間人の二人もみんな無事です！」

モニターにミサトの乗る赤いバイクが映し出されると、発令所は歓声に包まれる。
しかし、目をつぶって必死にしがみつくケンスケの姿に笑いが起こった。

「相田君は必死ね」
「加持特佐の運転ですからね」

リツコがモニターに表示された被害状況の報告を見て驚く。

「あら、物理的被害がゼロというのはどういう事かしら？　あの使徒の自爆は光と音だけのこけおどしとでもいうの？」

ケンスケとマユミを乗せたミサトのバイクはネルフ本部にたどり着く。
ミサトは被害がゼロだと言う報告を聞くと、ひとまずケンスケたちのことを優先することにした。

「使徒が来た時は、シェルターに避難しなければいけないのはわかっているわよね？」

ミサトは厳しくケンスケとマユミを叱りつけるように言った。

「山岸さんは悪くない……俺が、俺が彼女を無理やり連れて来たんです！」
「えっ……!?」

突然そう叫んだケンスケの発言に、小さな声で『ごめんなさいごめんなさい』と繰り返し、ミサトと目線をあわさずに下を向いていたマユミが驚いて顔をあげた。

「そーお。じゃあ悪いのは百パーセント相田君で、山岸さんは被害者ってわけね」
「あ、あの……」

ミサトは内線で電話をかけ、ネルフ本部の食堂で働いているヒカリを呼び出した。

「あ、ヒカリちゃん？　山岸さんをネルフの方で保護したから、一緒に家に送って欲しいの……うん、ありがとうね」

ミサトは電話をかけ終えると、マユミの方を向いて微笑む。

「じゃあ、山岸さんはここで待っていて。私は相田君に厳重注意を与えないといけないから」

そう言ってミサトはケンスケの腕を引っ張った。

「あ、あの……相田君は……」
「シェルターを抜け出したのは二回目だからね。厳しーい罰を与えないと」
「本当にすいませんでした、ミサト先生！」

そう言ったミサトとケンスケが姿を消すと、マユミの前にヒカリが現れた。

「山岸さん、驚いた？　私も事情があって、学校のない時はネルフの食堂で働かせてもらっているのよ。さあ一緒に帰りましょう」
「あの洞木さん。相田君ってどんな人ですか？」
「そうね……軍事マニアで変なヤツだけど、意外と人のことをよく見て結構気を利かせてくれるヤツかな？　……どうして？」
「いえ、何でもありません……」

マユミはヒカリと一緒に電車でネルフからの帰途についた。
一方、ミサトに連行されたケンスケは、これからどんな罰則が自分を待ち受けているのか緊張していた。

「相田君〜ん、やるじゃないの、女の子をかばったりして、このっこのっ」

いきなりニヤケ顔になり腕で自分の脇腹をつつくミサトにケンスケは拍子抜けして驚く。

「ミサト先生、わかっていたんですか!?」
「だから私も相田君の男気を無駄にしないために演技したんじゃないの。んで、マユミちゃんのどこに惚れたの？　やっぱメガネっ娘だから？」
「ミサト先生、俺を勘違いしてませんか？　俺はマニアなんですよ、軍事マニア！」
「普通の人から見ればどれも同じよ」

ミサトはケンスケの顔を眺めるとものすごい嬉しそうな顔をした。
これは何かいたずらを思いついた子供の表情そのものだとケンスケは直感した。

「よし、明日から相田君を軸として”E計画”を進めるから」
「ええっ!?」

突然ミサトに肩を叩かれたケンスケはびっくりして二の句が告げなかった。

「シンジ君やアスカやレイ、ヒカリちゃんにも伝えておくからよろしくねん」

手をひらひらさせて、そう言って立ち去るミサトをケンスケはただ見送るしかなかった。
発令所に戻ったミサトは、リツコたちと話し合いを重ねるが、結局使徒が自爆したらしいとの結論を出すしかなかったが、ミサトにはいまいち納得がいかなかった。
シンジたちの戦闘待機は解かれ、翌日から通常通り学校に行くことになった。
一方、ケンスケは自分の家に帰宅した後、ベッドの上で眠れずに思い悩んでいた。

「今日のことが気になって眠れないのかな……」

ケンスケは今日のマユミとのことを思い浮かべた。

「あいつ……俺に似ているのかな。周りに気を使って謝ってばかりで。俺は周りのみんなが何を望んでいるのかなんとなく分かっちまうんだよな……」

そう呟いてケンスケは下唇を噛んだ。

「俺は……嫌われたくないから、自分の気持ちを殺してまで他人のことを優先させちまう！　惣流のことも、霧島のことも、俺は碇に譲ってしまっている……」

最後にケンスケはミサトの顔と、言われた言葉を思い浮かべる。

「自分の気持ちに正直に生きる……か。それができたらどんなにいいだろうな。俺も碇や惣流のやつみたいになりたいぜ……」

ケンスケはゆっくりと眠りに落ちて行った……。

＜第三新東京市　第壱中学校＞

翌日の放課後。
”E計画”実行部隊となったシンジたちは部活動やネルフの仕事も免除され、半ば強制的に計画に専念させられることになった。

「みんな、転校生の子は予想通り図書室に行ったわ」

レイの報告にアスカたちは活気立った。
ただ一人ケンスケを除いて。

「ほら相田、さっさと図書室に行った、行った」
「まったく、なんで俺がこんなこと……」

アスカに逆らっても無駄だとわかりきっているケンスケは、渋々図書室へと向かった。

「図書室にある軍隊関係の本は、ほとんど読んじまったしな……」

ケンスケが本棚を見回しながら歩いていると、本を読みながら歩いていたマユミとぶつかってしまった。

「うわっ」
「あ、ごめんなさい」

マユミの持っていた本が床に散らばった。

「私、よそみしていて、ごめんなさい」
「俺も悪かったよ」

マユミがしゃがんで本を拾っているのを見て、ケンスケもしゃがみ込む。

「手伝うよ」
「あ、いいんです。私が悪いんですから」
「一人だと大変そうだからさ」
「ごめんなさい、ごめんなさい」
「そんなに繰り返して謝らなくていいさ」

ケンスケとマユミの手が一瞬だけ触れ合う。

「ごめんなさい！」
「え、いや、そのな……」

お互い手を引っ込めてドギマギする。

「なあ、これだけの本、一人で読むのか？」
「はい、本が好きなんです。だって……」

視線をそらしたまま、そこまで話してマユミは言いよどむ。

「だって……？」
「いえ、なんでもありません」

本を拾い終えた二人はゆっくりと立ち上がる。

「ありがとうございました、本当に」
「いや、たいしたことじゃないさ」
「それじゃ……」

マユミは足早に立ち去っていく。
教室に戻ったケンスケの報告を聞いたヒカリとアスカは満足げに頷いた。

「相田君と山岸さん、いいムードじゃない？」
「相田にしてはなかなかやったわね」
「俺はもうこりごりだよ……」
「大変だね、ケンスケも」
「まあ、きばれや」

すでに出来上がってるカップル二組の他人事のような言葉に、ケンスケはため息をつくしかなかった。
翌日通学路を歩いていると、ケンスケは本屋から出て来るマユミを見つけた。

「あ……」
「あれ、朝から本を買いに来たのか？」
「ええ……昨日図書室で借りた本を読んだら続きが読みたくなって……」
「本の虫なんだな」
「だって、いろんな世界を見せてくれるから……」

マユミは伏し目がちにケンスケに尋ねる。

「その……相田君は本を読みますか？」
「まあ……よく読む方かな」

軍隊関係の本だけど、とケンスケは心の中で付け加えた。

「よかった……」
「どうしてだよ？」
「だって、趣味が同じだと楽しいじゃないですか」
「そうかもな」

悪いことしちまったかな、とケンスケは心の中で独りごちた。
そんな談笑をしながら歩きはじめた二人だが、突然マユミは体内に異様な感覚を覚え下腹部を押さえて立ち止まる。

「私の体が別の生き物みたい……何が起こってるの？」
「どうしたんだ、大丈夫か？」

慌てたケンスケの問いかけに対し、マユミは笑顔で首を振って答える。

「あ、いえ。……別に何も……」

そしてまた何事もなかったかのように再び二人は学校へと歩き出した。
その姿を遠目から眺めたミサトやアスカたちはその展開にニンマリする。

「こりゃあ、私たちが手を出すのはヤボってもんね」
「まあ、ミサトが企画した転入生歓迎会を中止することは無いんじゃない？　悪くない案だしさ」

今日の一時間目の授業は根府川先生の何回目か数える気にもならないセカンドインパクトの授業だった。

「そうですね、今日は転校生の山岸さんに答えてもらいましょう」

マユミ用の学習用パソコンのディスプレイに問題が表示される。
マユミは返答に困ってしまった。
本はたくさん読んでいるのだが、教科書はあまり読む気にもならず授業は苦手だったのだ。

「山岸マユミさん、どうしました？」
「あ、あの……その……」

マユミのディスプレイにメールが届き、答えが書かれていた。

「えっ……？」

マユミは答えをキーボードで打ちこむ。

「ああ、正解ですな。よく勉強してきていますね」

マユミが差出人を探して辺りを見回すと、ケンスケと目が合いマユミは頭を少し下げる。
ケンスケは照れた様子で顔をそらした。

「これが世に言うセカンドインパクトというものです。そのころわたくしは根府川に住んでいましてね。今では海の底になってしまいましたが……」

根府川先生がそこまで話したと同時に、毎回正確に計られたタイミングのように授業時間終了のチャイムが鳴る。

「シンジ……いい加減になんとかして欲しいわ……耳タコよ、ホント」
「僕に言われても困るんだけど……」
「先生、交代……」
「起立、礼」

ヒカリの号令で休み時間が訪れると、シンジたちはミサトが提案した転入生歓迎会の出し物についての話し合いを始める。

「よっしゃ、地球防衛バンド再結成や！」

トウジのその提案に、アスカが反対した。

「バンドなんてイヤよ！」
「惣流、ボーカルができないからって我がまま言うなよ」
「違う、アタシは前と同じ企画は嫌だっていってんの！　……そうね、歓迎のお菓子を作るっていうのはどうよ？」

アスカの提案にトウジとケンスケが難色を示す。

「アホか、お菓子作りなんて出来るか！」
「そうそう、さっそく音楽室で練習を始めようぜ」

ケンスケの発言でトウジもレイ、ヒカリも席を立って音楽室に向かおうとする。
シンジも後に続いて席を立とうとしたのだが……蒼い目に涙をいっぱいに浮かべたアスカに腕を引っ張られた。

「シンジぃ……アタシと一緒にお菓子作りぃ……」
「仕方ないなぁ、アスカの涙には勝てないよ……」

そして迎えた放課後。
加持邸で鼻歌を歌いながらお菓子を作り始めたシンジとアスカだが、果物の皮をむくアスカの手つきは危なっかしい。

「アスカ、刃物を持つ時は慎重にならないと怪我をするよ」

シンジになだめられて、しばらく続けた後すぐに我慢の限界に達してしまった。

「あーっ、もうやめましょう！　お菓子作りなんて私の性格に合わないわ！」

そう言ってアスカは作業を放棄してしまった。

「僕もお菓子作りは得意じゃないんだ……アスカがやめちゃうと心細いよ」

シンジの言葉にアスカは考え込み、しばらくして笑顔を浮かべて玄関から外に出行こうとする。

「いったいどこに行こうっていうのさ？」
「学校に行ってくるっ！　シンジはお菓子作りを続けていて！」

アスカは元気よくそう答えると姿をもう加持邸から消していた。
学校に残って音楽室で曲の練習をしていたトウジたちの元に、突然アスカが現れる。

「なんやなんや？」
「ヒカリ、貰って行くわよっ！」

ヒカリはアスカに腕を引っ張られて、結局アスカたちのお菓子作りを手伝う事になってしまった。
取り残されたトウジたちはぼう然となる。

「こうなったら、ボーカルを綾波に変更するしか……」
「ごめんなさい。私、風邪をひいて、のどが痛いの」
「そら、無理させるわけにはいかんな」

ボーカル不在のピンチを迎えた”帰って来た地球防衛バンド”。
ケンスケはいつもなら割り切ってしまうところだが、今回はなぜか諦めたくなかった。
考えを必死に巡らせたケンスケはボーカルの候補として、ある女子生徒の名前をあげた。
放課後遅くまで図書館にいたマユミを見つけ、膝をついて頼み込んでいるケンスケとトウジ。

「頼んます！」
「俺達のバンドのボーカルになってくれ！」
「私より可愛い子なんていっぱいいるのに……」

マユミはそう言われて困惑している。

「無理にお願いはできないけど……」

押し付けるのは良くないと思ったのか、レイは遠慮がちに頼んだ。
マユミは少し考えた後、ケンスケの顔を見詰めて答える。

「恥ずかしいですけど……私でよければ」

その日の晩。ベッドで寝ているマユミは、一人呟く。

「なんで、ボーカルなんか引き受けてしまったの……？」　

やがてマユミは自分の心が映し出されるような不思議な夢を見た。
夢の中には、乗客のいない電車の座席で一人で座って本を読む自分がいる。

「私は本が好き。本の中には、私の心の中に土足で踏み込んで来る乱暴な人が居ないから」
「そう、よかったわね」

マユミの心の声が聞こえてくる。
しかし、自分の声の他にそれに答えるもう一つの声が聞こえてくる。

「私は家の中が好き。別に楽しい事も起きないけど、辛い事も起きないから、自分の好きなように出来るの」
「本当にそう？」
「めんどうくさいから、話すのは嫌い。どんなに言葉を重ねても、お互いの事は理解できないから」
「私はあなたのすべてが分かるわよ」
「でも喋らないと私は引っ込み思案で弱い子だと思われる。私はそんなイメージを押し付ける人は嫌い」

ふと気づくと、マユミの夢の中の自分が座っている座席の向かい側の席に、顔を伏せたケンスケが座っている。
ケンスケは下を向いて微動だにせず、マユミの方を見ていないようだ。

「相田くんみたいな人は今まで居なかった。だけど期待して裏切られるのは怖い。だから私は本に逃げ込む」
「そうやって諦めてしまえば楽なのね」

マユミの目の前の映像が断片的に浮かび上がっては切り替わっていく。
泣き叫ぶ幼いマユミ。
床にぐったりと泣き崩れて倒れている女性……それはマユミの前の母親。
背広を着た男性……それはマユミの前の父親だった。
いつの間にかケンスケの姿は消えて、電車の中に居るのは本を読んでいるマユミ一人になっている。
そして涙を流している自分に気がつく。

「……でも、涙が出てくるのはなぜなのかしら」

次の日、シンジたちが教室で授業を受けていると、突然外から爆発音がした。

「何や、事故かいな!?」

トウジは驚いた声を出して、シンジとケンスケと一緒に窓へ駆けよる。
するとまゆのような形をした使徒が空中に浮遊しているのが見えた。
マユミはその後ろで、突然腹部に苦痛を感じてうずくまってしまう。
同時に、緊急避難命令のアナウンスの声が鳴り響いた。
教壇で英語の授業をしていたミサトは、引き締まった顔でシンジたちに号令をかける。

「シンジ君、アスカ、レイ！ネルフ本部へ行くわよ！」
「はいっ！」
「頼んだで、シンジ！」
「エヴァの活躍、見せてくれよな！」

トウジやケンスケ、クラスメートの声援に見送られてミサトたちは教室を出て行こうとする。
しかし、マユミが鋭い声でミサトたちを呼び止める。

「先生、お願いします！　私を殺してください、お願いします！」
「な、何言ってるのよ？」

ミサトは脈絡のない発言にただただ驚くしかなかった。

「わかるんです……。私の中にあそこに居る怪物のコアが居るんです」

使徒が現れた次の日、マユミは腹部に違和感を感じていた。
この前の夜には心の中を覗かれるような奇妙な夢を見た。
そして、今日使徒が再び現れたとたん、また下腹部に強い苦痛を感じだした。

「そんな……？」
「だから早く私を殺して下さい、手遅れになる前に！」

ミサトをはじめ、シンジたち、そしてクラスメートは驚きすぎて全く動けなかった。

「そんなこと、できるわけないだろ？」

固まったみんなの中で一番早く動いたのはケンスケだった。
そう言ってマユミの肩を正面から力強くつかんだ。

「私、みんなに迷惑を掛けて、これ以上嫌われるのは嫌だから！　そんな事を考えてしまう自分も嫌！」

マユミは泣きながら顔を両手で覆って、しゃがみこんでしまった。
ミサトはゆっくりとマユミに近づいて頭を優しくなで撫でながら、穏やかな笑顔を浮かべてささやきかける。

「でも、駄目よ」

驚いた様子で顔をあげたマユミ。

「だって、死んじゃったら、好きも嫌いも、ないじゃない……ねえ、相田君」

ミサトに話を振られたケンスケは、照れた様子で慌ててマユミの肩から手を離す。

「クラスのみんなは早くシェルターへ。相田君も私達と一緒にネルフについて来て。ネルフの病院で山岸さんをリツコに診てもらうから、側に居てあげて」

シンジは悲しそうな顔をしてそうつぶやくのだった。