チルドレンのためのエヴァンゲリオン　〜いつか、心、開いて〜
第二十一話　せめて、人間として

＜第三新東京市郊外　加持邸　アスカの部屋＞

シンジが無事初号機から帰還し、加持邸でシンジやレイ、ミサトたちの家族と共に楽しく夕食をとったアスカは、幸せいっぱいの表情で眠りについた。
そんな彼女の見る夢は心地良いものだろうと思われたが、アスカの寝顔は苦痛で歪んでいる。
アスカは気が付くと、自分が制服を着て学校に居る事に気が付いた。目の前にはアスカと違う制服を着たレイが立っている。
教室にはアスカとレイの二人だけしかいない。レイはアスカに視線を向けて話し始めた。

「……ねえ惣流さん」
「えっ、アンタいつの間にアタシをそんな他人行儀で呼ぶようになったのよ？　アスカでいいわよ、アスカで」
「私と友達になってくれたんだ」

レイはアスカの言葉に安心したように胸を押さえた。

「じゃあ、アスカに前から聞きたかった事があるんだけど……」

そう言ってレイは顔を赤らめる。

「アスカは、シンジ君の事どう思っているの？」
「そ、そんなの聞くまでもないじゃない……」

アスカは目を丸くして驚いている。

「私は、シンジ君が好き。シンジ君と喋ると暖かい気持ちになれるの。それからドキドキする。シンジ君は私が欲しかったものをくれるの」

アスカはごくりと唾を飲み込んだ。

「だから、私にシンジ君をちょうだい」
「ちょっと、いきなり何を……」

戸惑うアスカの前でレイは顔を手で覆って泣きだした。

「私にはシンジ君しか自分を見てくれる人が居ないの。シンジ君の代わりはこの世界のどこにもいないの。お願い……」
「そ、そんなアタシだって……」

そこへ扉を開いて真剣な表情をしたシンジが中に入って来た。

「シンジ、今のアタシたちの話を聞いて……」
「綾波！」

シンジはアスカの問いかけには答えず、レイの手をとって握りしめた。

「綾波がそんな思いを抱えていたなんて、僕は知らなかったよ。僕でよかったらずっと綾波の側に居るよ」
「シンジ君……」

涙を拭いてシンジに抱きつくレイ。そしてシンジはレイを抱えながら教室を出て行った。　

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

あっけにとられていたアスカは再起動を果たすと、二人を追いかけようと教室を出ようとした。
アスカが肩に手をかけられ、押し止められる感触に驚いて振り返るとそこにはユイが立っていた。

「シンジのママ？」
「レイちゃんにはシンジが必要なの。だからシンジがレイを選んだ理由もあなたにはわかるでしょう？　あの子は優しい子だから」
「そんな……」
「アスカさん、あなたは一人でもとても強い子よ。だから生きていれば幸せな人を見つけるチャンスはいくらでもあるわ」
「そんな事無い、アタシはシンジが居ないととても弱いのよ！」

アスカは自分の叫び声で目を覚ました。

「何て夢を見るのよ……」

次の日からアスカの様子がおかしくなった。
特にシンジがレイと楽しく話している様子を見ているアスカの表情は辛そうに見える。

「アスカ、何か悩みでもあるの？」
「何でもないの……」
「でも、最近のアスカはちょっと変だよ」
「うるさいわね、シンジに相談してもどうにもならない事なのよ！」

アスカは怒った顔で肩にかけられたシンジの手をはねのけた。
それからしばらくの間シンジとアスカは親しく口をきくことが無くなってしまった……。

＜ネルフ本部　エヴァ実験棟＞

ネルフではシンジたち三人の定期シンクロテストが行われていた。
ミサトとリツコは三人のシンクロデータを見て、思わず顔をしかめてしまった。

「シンジ君のシンクロ率は調子がいいけど……アスカの下がり方はやばいわね」
「ミサト、いい加減にアスカにシンクロ率低下の事を言った方がいいんじゃないかしら？」
「そうね、アスカにショックを与えないように黙っていようと思ったんだけど……」

シンクロテストが終了し、シンジとアスカとレイの三人はパイロットの控室に待機している。
ミサトは大きくため息をついて、アスカにとって辛い現実を告げるためにモニター室から出て行こうとした時、警報が鳴り響いた。

「使徒!?」

警報を聞いたミサトはシンジたちをそのままパイロット控室に待機させ、発令所にメンバーを集合させた。
正面モニターには光り輝く鳥のような使徒が映し出されている。

「衛星軌道上から動きません」
「出現してからずっと静止しています」

オペレータのシゲルとマヤの報告を聞きながら、ミサトはモニターをにらみつけたのち、口を開いた。

「あなたたちはあの使徒の目的を何だと思うかしら？」
「前の使徒と同じように降下・接近の機会を窺っているのではないでしょうか」
「もしかして、超長距離攻撃を仕掛けて来るのかもしれませんね」
「こちらの注意をひきつけるダミーとも考えられます」

三人の言葉にミサトは納得したように深く頷く。

「とりあえず、日向君の言う通りなら一刻も早くエヴァを出撃させて落下に備えなければならないんだけど……」
「まさか、エヴァで使徒を受け止めさせる気!?」
「今度はロンギヌスの槍が無いのよ、それしかないじゃない」

リツコに、ミサトはそう返した。
そしてミサトは考え込んでつぶやく。

「でも、使徒が同じ手を二度も使うかしらね？　使徒は学習をしているように私は感じるのよ」
「技術部で調査したデータによると、質量は前の落下してきた使徒に比べてとても少ないそうよ。直撃しても本部をえぐれる程ではないわ」
「となると……青葉君かマヤちゃんの案が考えられるか……」

ミサトが考え込む様子を他の四人は息をのんで見守る。

「こりゃあ、迂闊に手は出せないわね。どの道目標が射程距離内に近づいてくれないとどうにもならないわ」
「ロンギヌスの槍は無いけど、アスカが以前提唱した長距離用ライフルなら技術部で造っているわ」

リツコの言葉にミサトは頼もしい笑みを浮かべて、指示を出す。

「じゃあ技術部にライフルの完成を急がせるように要請して！　パイロットはエヴァに乗って待機、いつでも出れるようにしておいて！」

ミサトの号令の下、発令所のメンバーは慌ただしく動き出そうとした。
しかし、その時マヤが緊迫した声で叫んだ。

「大変です、使徒から光線のようなものが……うっ！」
「どうしたの!?」

ミサトが大声でそう言ってマヤの側に駆け寄ろうとした時、ネルフ内に音楽が鳴り響いた。

「これは……ヘンデルのメサイヤの一節『ハレルヤ』？　どこから流れているの？」

発令所のスタッフはミサトを除いてみな頭を抱えてうめいている。
ミサトは近くに倒れていた職員の一人に駆け寄った。

「しっかりして！」
「触るな、この使徒め！」

ミサトに抱えられた職員の男は思いっきり飛び退いた。
驚いて目を丸くするミサトに、職員の男は震えながら叫ぶ。

「お前が使徒に変身するのを、俺はこの目で見たんだぞ！　こんな化物の近くに居たら命がいくつあっても足りない、もう我慢の限界だ！」

そう言って職員の男は発令所を出ていった。
その姿を見た数人の職員もミサトを指差して口々に罵倒の言葉を漏らして出ていく。
ミサトは顔を青ざめたが、涙をこらえてリツコの元へ向かう。
リツコはミサトを見ると狂ったような笑みを浮かべた。

「ミサト……私はあなたが憎らしくてたまらないの……」
「リツコまで……どうしちゃったのよ？」
「あなただけ加持君と一緒に幸せになって……私はいつまでゲンドウさんの気持ちが変わるのを待てばいいのよ！」

リツコはミサトの手をつかむと、手の甲に爪を立てる。

「痛い、やめてリツコ！」
「きっといつも加持君と一緒に私の不幸を笑っているに違いないわ」
「そんな事無い、私たちはいつもリツコの幸せを願って……！」

喚き立てるリツコの後ろからマヤが抱きつく。

「先輩……そんな報われない恋は止めて私の事を受け入れてください」

マヤを払いのける事に専念したリツコからミサトはようやく解放された。
だが、ミサトの腕を今度はマコトがしっかりとつかむ。

「ミサトさん、僕はあなたの事が以前から好きでした、どうか付き合ってください！」
「日向君、私には夫が居るのよ、あなたがそういう事を言うとはとても思えないんだけど？」
「それでもお願いします！」

真剣に頼みこむマコトにミサトは困惑するしかなかった。
マコトの腕を交わしながら辺りを見回すと、発令所の中は人々の言い争う喧騒で満ちていた。

「まさか……この精神攻撃が使徒の新しい攻撃だって言うの？」

ミサトの独り言に答えるものは誰も居なかった。

＜ネルフ本部　パイロット控室＞

エヴァのパイロット控室に居たシンジ、アスカ、レイの三人にもネルフ本部に鳴り響く音楽は聞こえて来た。
戸惑うレイの目の前でシンジとアスカは頭を抱えてうめきだした。

「どうしたの、二人とも？」

シンジもアスカもレイの声には答えなかった。
アスカには聞いた事の無い少年の声が直接頭に響いていた。

「君は何を望むんだい？」
「アタシはずっとシンジの隣に居たい……」
「それなら、いい方法があるよ。彼を君の人形にしてしまえば良いんだ」

アスカは暗い瞳をしてユラユラとシンジの方に接近して行く。
シンジもアスカの事は見ておらず、一人で泣きじゃくっている。

「ねえ、アスカは僕の事を嫌いになっちゃったの？　アスカも僕を捨ててどこかへ行ってしまうの？」

レイはシンジのその言葉を聞いてショックを受けるが、アスカの様子は全く変わらず、泣いていたシンジを押し倒した。
そしてシンジの上に馬乗りになり、首に手をかける。

「彼を独占したいと思うなら、彼を殺してしまえばいい。人形となった彼は決して君から逃げ出したりしない」

アスカの頭の中にまた声が響いた。
アスカはその声の命じるままにシンジの首を絞める力を徐々に強めていく。
レイは部屋の入口にネルフ中国支部の制服を着た少年が笑顔で立っているのを見て、彼をにらみつける。

「……これはあなたの仕業ね。二人を元に戻して」
「僕は、彼らの本性をただ解放してあげただけだよ。これが、リリンの真の姿なのさ、僕と同じ存在の君ならわかるだろう？」
「そうは思わない」

レイは首を横に振ってキッパリ否定した。

「ふん、君もリリンに毒されてしまったのか」

不機嫌そうな表情になったカヲルは素早く部屋を後にした。
カヲルを追いかけるよりアスカを止めなければならないと思ったレイは、二人に近づこうとした。
するとレイの目の前で驚くべき事が起こった。
シンジが、首を絞めているアスカの腕をつかんでいた手を離して、アスカの頬を撫でた。
そしてアスカはシンジの首から手をはずして、シンジの胸に倒れこんですすり泣いたのだ。

「シンジ……ごめんアタシ、変な声の誘惑に乗ってしまって……シンジを殺そうとした」
「でも、途中から僕の首を絞める力に逆らってくれたんだろう？」

シンジはアスカの頬をまた優しくなでた。

「僕も最近アスカが変だったから、アスカが僕の事を嫌いなんだって思いそうになった。でも、僕がアスカを嫌いになる事はどうしてもできなかったんだ」
「アタシはシンジの事を物のように独占しようとしたの。シンジの優しさをレイにも取られたくなくて一人占めしようとして……。そんなわがままな自分に最近イライラしていたんだ……」

穏やかな雰囲気に戻った二人にレイはホッと胸をなで下ろしてゆっくりと近寄る。

「ごめんねアスカお姉さん。私がはっきりしないせいで」
「レイにやきもちを焼くアタシの方が悪いのよ」
「ううん、碇君をお兄さんと呼ぶ事にした時から、私はふっ切っていたの。私はお兄さん以上に好きな人をいつか見つけるよ」

レイはそう言って二人に微笑みかけて手を伸ばし、シンジとアスカは握手を交わした。

＜ネルフ本部　第一発令所＞

発令所の異変に戸惑うミサトの側に、ネルフの制服を着たカヲルが現れ、ミサトは驚いた。
ミサトは何の気配を感じていなかったからだ。
ただならぬものではないと思ったミサトは真剣な眼差しでカヲルを見据えた。

「こんにちは。君は非常に興味深い存在だね。リリンでありながらその体は僕たち使徒の物が混じっている」
「あなたは……人型の使徒？」

カヲルが視線をミサトに向け、その目を光らせた。

「胸がざわつく……何故？」
「君の心を解放してあげるのさ」
「やめて」
「君は本当はリリンを憎んでいるんだろう？」
「私はあなたとは違う」

そう言って目を伏せるミサトにカヲルはさらにたたみかける。

「何度裏切られ、何度傷つけられ、君の心の中にはどす黒い感情が溜まっているはずだよ」

ミサトは歯を食いしばってにらみかえす。

「人間扱いされなかった事や大切なものを奪われた事が何度もあるだろうね」
「でも私は……人間自体を憎んでいるわけじゃない」
「リリンは遺伝子レベルで争いを好む種族だと過去の歴史が証明して居るんだよ。君はそんな愚かな種族の命を救おうとするのかい？」
「人という生物は愚かなのかもしれない……でも、私が出会って来た人達の中は、平和を願う人達もたくさん居たのよ！」

ミサトはそう言うと、使徒の力を覚醒させた。

「感じるよ、君の力を……そうだよ、力を解放すればスッキリする。それでリリン達をなぎ払うんだね」

カヲルは空中に飛び上がってミサトを見下ろした。
ミサトはカヲルの言葉を否定して首を横に振る。

「大切な人達を守るため、私はあなたを討つ！」

ミサトは力強くそう言うと、カヲルに向かってＡＴフィールドを収束された光線を放った！
その光線はカオルの全身を包み込み、ジオフロントの天井部分を破壊し、さらにその光線は衛星軌道上に浮遊する使徒のコアを貫いた！
使徒殲滅と共に音楽が消え、静寂が訪れた。
ミサトはカヲルが消え去った方向を見て呟いた。

「私は体が使徒になってしまっても、せめて心は人間として生きていくわ……」