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チルドレンのためのエヴァンゲリオン 〜いつか、心、開いて〜
第十一話 制止した、闇の中で
＜第三新東京市 第壱中学校＞
その日、HRの時間に２−Ａの教室に入って来たのは担任の根府川先生では無くミサトだった。
クラスの生徒たちはまた転校生が来るのかと色めき立った。
その予想は当たった。
「みんな、今日は転校生を紹介する！」
「霧島マナです、宜しくお願います！」
クラスから歓声が上がった。
マナは２−Ａに転入するなり明るく活発な性格でクラスの生徒たちから好かれた。
しかし、親の仕事の都合という名目ですぐに転校してしまったのだ。
ミサトは霧島マナの突然の転校に疑念を抱いていた。
「加持三佐、この前の一件は済まなかった。そこで、友好の印として戦自からの研修生として霧島君を君の所に送りたいのだが」
そう言って戦略自衛隊の幹部から頼まれたのだが、ミサトにはその魂胆はお見通しだった。
ミサトは戦自で秘密裏に行われている計画の尻尾をつかむために敢えて受け入れたのだ。
この瞬間も霧島マナの事を監視して目を光らせている。
休み時間。
マナはそんなことを知ってか知らずかシンジの席の側にやってきた。
「わたくし、霧島マナは、本日碇シンジ君のためにこの制服を着て参りました！ どう、似合う？」
「えっと、とてもかわいいと思うけど……」
突然声を掛けられてシンジは戸惑いながら答えた。
そんなところに二人の少女が割って入る。
「……学校に制服を着て来るのは当たり前の事だわ」
「アンタ、いきなりシンジに馴れ馴れしくしてどういうつもりよ！」
「惣流さんは、シンジ君の恋人なの？」
「まあ、まだ幼馴染以上恋人未満の関係だけど……」
「私も碇君の恋人候補……」
「じゃあ、私もシンジ君の恋人候補に立候補しちゃおうかなー」
図星を突かれたアスカとレイは言い訳ができない。
アスカとレイの間でマナは使徒よりも厄介な存在として認識された。
「霧島さん、こんな所で何の用？」
放課後、トイレに向かったシンジはその帰り道マナに手を引かれて屋上まで連れ出された。
ミサトの監視の目は届かず、アスカとレイも男子トイレまで着いて行くわけにもいかなかったので、マナにとってはチャンスだった。
「シンジ君はエヴァのパイロットなんだよね？」
「うん、そうだけど。でも僕はあまりエヴァに詳しくないから、レイやアスカに聞くといいよ」
「違うの。私はシンジ君の事を何でも知りたいの」
「どうして？」
「私、生き残った人間なのに何もできないのが悔しい。羨ましいのよ。そして好きになっちゃった、シンジ君が」
マナはポケットから赤く淡い光を放つペンダントを取り出した。
「見て」
「このペンダントは？」
「私がシンジ君につけてあげるの」
そう言ってマナはシンジの首にネックレスを掛けた。
シンジは硬直してそのまま二人の間に沈黙が流れる。
ミサトはこっそりと二人の後を付けてそれを見ていた。
あのペンダントに盗聴器でも仕掛けてあれば、マナがスパイだと言う決定的な証拠となる。
しかしそれはシンジとマナを悲しませる事になると言う事実にミサトは心を痛めた。
なるべく傷つかない方法を考えなければ。
屋上に複数の人物が登って行く足音がした。
それはシンジを探しに来たアスカとレイだった。
「シンジ、トイレに行くはずがどうして霧島さんと屋上に居るの？」
「おかしいわ……」
「えっと……」
アスカとレイに問い詰められたシンジは口ごもった。
「霧島さん、アタシとシンジはこれからお仕事でネルフ本部へ行かなくてはなりませんの」
そう言ってアスカとレイはシンジの腕を引っ張りその場から立ち去って行った。
＜リニアレール車内＞
シンジはネルフ本部の入口の最寄りの駅に通じるリニアレールの車内で、長椅子に両脇をアスカとレイに挟まれる形で座っていた。
「あの霧島って子はいやらしいわね、来たそうそう男にちょっかいだしちゃってさ」
「……そうね」
アスカとレイの気迫に押されてシンジが何も言えないでいると、別の車両からマナがやってきてシンジたちの前に立つ。
「えへへ、ついて来ちゃった」
「霧島さん、授業中じゃないの？」
「学校に居ても退屈だから、私もネルフへ行きたいな」
マナは結局ネルフ本部の入口のゲートまでやってきてしまった。
「入ろう？」
「霧島さん、これから先はＩＤカードが無いと通れないんだよ」
「こうすれば、大丈夫じゃない？」
シンジの背中にピッタリとマナが抱きついた。
「アンタ、何やってるのよ！」
「……碇君から離れて」
アスカとレイは慌てて二人でマナを力いっぱいシンジから引き離した。
シンジは思いっきりしりもちを突いた。
気を取り直してレイがIDカードをゲートのカードリーダーに通す。
しかし、ゲートは無反応だった。
「おかしいわ、電源が通っていない」
「ネルフが停電なんて、そんなことあるの？」
レイの言葉にシンジが問い掛けた。
「もしかして、敵対する組織の攻撃かもしれないわね、霧島さん？」
「私、何も関係ありません！」
アスカがマナをにらむと、マナは力いっぱい否定した。
「とりあえず、ネルフの緊急対策マニュアルに沿って行動しましょう」
レイの判断は素早かった。
アスカとシンジは慌てて歩き出したレイについて行く。
マナも遅れて後をついて行った。
「どうして、アンタまでついて来るのよ！」
「アスカ、霧島さんを一人、ここに置いてはおけないよ」
シンジの言葉にアスカはしぶしぶマナが同行する事を承知するのだった。
＜旧東京 府中 総括司令本部＞
戦略自衛隊の本部発令所ではモニターに巨大な蜘蛛のような使徒、マトリエルの姿が映し出されていた。
「何、ネルフとの連絡が取れないだと？」
「通信が一切繋がりません！ ネルフで事件があったと思われます」
「それなら、直接行くんだ！」
戦略自衛隊のヘリコプターが慌ててネルフに向かって飛び立っていく。
「それでは、どうやって使徒を倒す？」
戦略自衛隊の高官たちがパニックを起こしかけている時、彼らに近づく男の姿があった。
その名はアサヒ中佐。
父親のコネで戦自に幹部候補として入隊し、巨大ロボットに憧れてトライデント計画を発案して進めたのも彼だった。
「こんな時こそ我々の出番です。『雷電』、『震電』の二機のロボットが使徒を打ち倒すでしょう」
アサヒ中佐は自信満々に胸を張って宣言した。
彼は有言不実行で不誠実で、特にロボット兵器のパイロットである少年兵たちを物のように扱うため、周りの評判は非常に悪い。
時田博士とミサトをライバル視しているようだがとんでもない勘違い男である。
戦略自衛隊の高官たちは彼がやられてもいい厄介払いになるし、上手くいけば使徒の足止めぐらいは出来るだろうと言う打算で出撃を許可した。
「クソガキども、出撃だ。遅れるんじゃないぞ」
二人の少年兵、ムサシ・リー・ストラスバーグと
浅利ケイタは不服そうな顔をして雷電と震電に乗り込んだ。
この二体のロボットは操縦性がとても悪く、過去に何人ものパイロットが振動によって体を壊している。
アサヒ中佐はつい最近になってやっと改善に向けて重い腰をあげたのだが、パイロットの不満は限界に達していた。
出撃した二機のロボットは、使徒迎撃地点の熱海方面にたどり着いた。
目前に長い足を持った使徒がゆっくりと歩いている。
「よおし、ガキども、あの使徒のやつにありったけの弾丸を撃ち込んでやれ」
アサヒ中佐の攻撃合図と共に肩部のミサイルランチャーと機首の機関砲から攻撃が使徒に向かって浴びせられる。
弾丸とミサイルの雨が止んだ後、使徒は動きを止め、ゆっくりと崩れ落ちた。
エヴァ無しで使徒を撃破したのは初めての事だった。
「やった、俺のロボットが使徒を倒したぞ！ 俺様最強伝説がこれから始まるのだ！」
喜ぶアサヒ中佐。
しかし、二体のロボットは司令部に背を向けて走り出した。
「お、おい。ガキども、どこへ行くんだ！ 帰って来い！」
二機のロボットは第三新東京市の方向へ向かっていた。
＜ネルフ R-18通路＞
四人は先頭がレイ、アスカ、シンジ、マナの順でほふく前進しかできないような狭い空気口などを通りながら発令所を目指していた。
「ねえ、シンジ君。キスしよっか」
「えええ、キス？」
マナの声は小さいものだったが、シンジはあまりの事に大声で叫んでしまっていた。
それを聞きつけたアスカがあわてて引き返す。
「アンタ、なんてこと言うのよ！」
「えー、だってしたいんだからいいじゃん」
アスカは怒り心頭に発してマナの腕に思いっきりつかみかかった。
「こうなったら強引にシンジ君の唇を奪っちゃおうかなー」
マナが明るい口調でそう言うと、アスカは震えだした。
その震えはつかみかかられたマナや体の一部が触れているシンジにも分かった。
「お、お願い。それだけはやめてよ……」
アスカは涙声になっていた。
シンジはプライドの高いアスカが泣いてまで他人にお願いをするという事に驚いていた。
暗闇でまったく見えないが、アスカはたくさんの涙を流しているのだろう。
マナもあわてて前の発言を撤回した。
「わ、わかったわ、アスカさん。そんなことは絶対にしないから、ね？」
アスカが落ち着くのを待って、四人は再び進み始めた。
しばらく進むと、発令所へと続くR-18通路まで出た。
ここまでくればあと一息だ。
その時シンジたちの耳に拡声器でマコトが叫ぶ声が聞こえてきた。
「使徒接近中、繰り返す、使徒接近中！」
街に買い物に出ていた日向マコト二尉は戦略自衛隊のヘリコプターが使徒接近のアナウンスをしているのを聞きつけ、選挙カーを強奪してここまで来ていたのだ。
「シンジ君たち、ここまで来てくれたのね！」
発令所に着くとリツコたちネルフのスタッフたちがシンジたちを迎えた。
しかし、ミサトとリョウジの姿が見当たらない。
「ミサトは？」
「この停電で立ち往生しているのかもしれないわ」
「使徒が接近中だって言うのに……エヴァも動かせないし」
「大丈夫。エヴァは動かせるわ。人の手でね」
シンジがケージを見ると、エヴァの整備スタッフたちがワイヤーでエントリープラグをつりあげている。
その中には、汗を流すゲンドウの姿もあった。
「父さん？」
ゲンドウの姿を認めたシンジはゲンドウが引っ張っているワイヤーと同じものをつかんで引こうとする。
「シンジ、タイミングを合わせるのだ」
「あのユニゾンダンスの時みたいにだね！」
シンジは嬉しそうな顔をして答えた。
「私はソーラン節など踊ってはいない」
ゲンドウは顔をそむけて否定したが、冬月コウゾウが見れば照れているのは一目瞭然である。
ネルフスタッフたちの手によってエントリープラグが固定されたころ、使徒が戦略自衛隊の新兵器によって撃破されたとの報告が入った。
MAGIの分析によってもそれは誤報ではないようだった。
発令所の空気は重くよどんでいたが、人々の心は軽くなった。
エヴァを出撃させる必要は無くなったのだ。
これで後は電源の復旧だけだ。
「しかし、停電の原因はなんだったのだ？」
「あ、もしかして先輩の研究室ですか？」
コウゾウの呟きについ正直に答えてしまう伊吹マヤ。
リツコが黙らせようとしたが遅かった。
「赤木君、また怪しげな実験をしていたな！」
リツコにコウゾウの雷が落ち、辺りは笑いに包まれた。
しかし、逃走した二体の戦略自衛隊のロボットがまた騒動を起こす事になる。