出荷時から約１４度で「冬眠状態」に保たれたバナナは、倉庫４、５階にある加工場へ。加工場には「室（むろ）」と呼ばれる密閉室があり、ここに運ばれたバナナは植物ホルモンであるエチレンを含む空気を注入され、気温２２度で追熟される。仕上がるまでには４〜６日かかるという。

　かつては１箱１３キロのバナナ箱を手作業で並べ、扇風機でガスを循環させていたが、約２０年前にファンで空気を強制循環させる「差圧（さあつ）式」と呼ばれる加工法が導入され、均一に色づけできるようになった。

　だが、工場長の高山雅之さん（４９）は「バナナは産地の環境でデンプンの量や水分が変わる。人の経験と勘も欠かせません」と力説。チキータの高級ブランド「プレシャス」はクリーミーな味が特徴で、フィリピン人従業員も「現地より、日本で食べるバナナの方がずっとおいしい」と太鼓判を押す。

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　加工場を歩くと、１５本以上の実からなる「ハンド」と呼ばれる大きな房が目に留まった。バナナ一筋４０年の同社顧問、安田修司さん（６２）は「２５年ぐらい前まではスーパーの開店セールといえばハンド。１日に１５００房は売れたよ」と懐かしそうだ。