北島、最後に笑った！男子４００Ｍメドレーリレー初の銀…競泳

男子４００メートルメドレーリレー決勝、銀メダルを獲得して喜びを爆発させる（右から）北島、松田、入江、藤井（手前）

　◆ロンドン五輪競泳▽男子４００メートルメドレーリレー決勝（４日・水泳センター）　競泳男女４００メートルメドレーリレー決勝で、日本男子が３分３１秒２６で史上初の銀メダルを獲得した。第２泳者として大会初のメダルをつかんだ北島康介（２９）＝日本コカ・コーラ＝は競技続行を改めて明言。また、女子は３分５５秒７３で銅メダルに輝いた。同種目は男子は３大会連続、女子は３大会ぶりの表彰台。通算１１個のメダル獲得は０４年アテネ五輪の８個を超えて戦後最多となった。

　過去２大会、日本の先頭に立ち続けた北島は、気が付けば、頼もしい仲間に囲まれていた。「康介さんを手ぶらで帰すわけにはいかない」。息巻いた今大会メダリストの松田丈志（コスモス薬品）や入江陵介（イトマン東進）。レース直前まで引き継ぎを見て、アドバイスしてくれた藤井拓郎（コナミ）。北島はその思いをすべて背負った。

　背泳ぎの第１泳者、入江が２位で帰ってきた。先に飛び出したのは０４年アテネ、０８年北京と世界の頂点を争った宿敵、Ｂ・ハンセン（米国）。「クソ、足、引っ張れねえな」。心の中でつぶやくと、ボルテージが一気に上がった。前半から差を縮めると、後半の５０メートルで一気にまくった。リレーは個人種目よりもスタートの反応が有利とはいえ、５８秒６４と自身の日本記録を大きく上回る好記録で首位に。次のバタフライ松田、アンカーの自由形、藤井も２位で踏ん張った。日本男子史上初の銀メダルに全員が抱き合った。

　「十分楽しんだでしょ。この銀メダルが物語ってますよ。最後、個人で果たせなかったものをチームとしてメダルをかけさせてもらったから、僕はもう何も言うことはない」。レース後、北島は感慨にふけった。１００メートルで５位、２００メートルで４位と惨敗した悔しさを、最終種目のメダルがすべて帳消しにしてくれた。前回、前々回と同種目で銅を獲得した当時は自ら引っ張った。だが、今回は立派に成長した後輩たちに助けられた。

　北島自身、どん底からはい上がった姿も成長の証しだ。大会前に代表チームから抱負を求められた時、選手と積極的に食事に行き、コミュニケーションを図ることを掲げた。結果が出なくても下を向かず、チーム最年長として手本となる行動を心がけた。そんなエースに、上野広治監督（５３）は「まだやめる理由はない」と期待する。

　本人は現役続行を改めて明言し、来年、出身地の東京で開催される国体の出場も示唆。「（自分の姿を見て）『２０２０年五輪が東京にきてくれればいいな』と思ってくれる子供たちが増えればいいなと思ってる」。レース翌６日にはツイッターで「リオデジャネイロまであと１４６０日」とつぶやいた。頭の片隅には４年後の舞台を思い描きつつある。まずは小休止して次の夢へ。プロスイマー・北島の今後が楽しみだ。

　◆北島　康介（きたじま・こうすけ＝平泳ぎ）１９８２年９月２２日、東京都生まれ。２９歳。０４年アテネ、０８年北京に続く３大会連続の２冠を狙った今大会は１００メートル５位、２００メートル４位。日体大　出。日本コカ・コーラ所属。１７７センチ、７３キロ。