＜目撃者＞Ｊで活躍する“戦友”のためにも負けられない

　偉業の余韻もそこそこに、ＧＫ権田はオールドトラフォードのロッカールームでＪリーグの速報を確認していた。そこで目にしたのは、五輪出場資格のある同世代の仲間であり、ライバルだった男たちの名前だった。

　山崎（磐田）高木（清水）大前（同）水沼（鳥栖）柿谷（Ｃ大阪）金井（横浜Ｍ）椋原（ＦＣ東京）小川（神戸）−。「この年代の選手たちが点を取っていた。みんなの頑張りが、今ここで発揮されているんじゃないかなと思った」

　五輪までの長い過程を振り返ると、「この年代全員で戦ってきたイメージがある」という。激しい生存競争を演じながら切磋琢磨（せっさたくま）してきた自負がある。その存在が体を突き動かす原動力。だから、今は確信を持って言える。

　「その競争に勝ち得た人たちがここにいる。自信を持ってやりたい」

　２年前、かき集められたＪクラブの控え選手と大学生で広州アジア大会で優勝した。そこがチームの出発点。ＦＷ永井は「僕は大学を卒業してからプロになった『雑草』。あのアジア大会のメンバーとやれたことは、今も誇りに思っている」。

　世界を知らない世代だからこそ、五輪への闘争心をかき立てられ、「ロンドン」を意識して走り続けてきた。結果を残すことは１８人に選ばれた者の使命−。エジプト戦後、権田と永井は同じ言葉を発した。「一緒に戦ってきたみんなのためにも」。メダルを掲げるまでは、負けられない。（松岡祐司）