麻也　貫禄ヘッド

　キャプテンが飛んだ、決めた。１−０で迎えた後半３３分、右サイドのＦＫ。清武のクロスに頭から飛び込んだのは、オーバーエージ（ＯＡ）枠のＤＦ吉田だ。相手ＤＦに当たったボールがゴールに吸い込まれる。満面の笑みの背番号「５」に、次々と弟たちが駆け寄ってきた。

　ＭＦ香川が新加入したイングランド・プレミアリーグ屈指の強豪マンチェスター・ユナイテッドの本拠地でゴールを決め、４試合連続無失点で４４年ぶりの４強入りに貢献した。「（香川）真司より先に決めたいところで、（決めて）よかった。ここでサッカーをできる喜びをかみしめていたし、やっとロンドン五輪です。これからメダルに向け、一踏ん張りしたい」。そう言って胸を張った。

　徳永と２人のＯＡ枠。とは言っても、吉田自身はまだ２３歳で、学年がひとつ違うだけ。ただ、すでにＡ代表を経験した男は、若い選手たちに容赦なかった。ミーティング中の私語などもっての外と、しかった。わずかな時間で代表としての誇りや責任をたたき込んだ。もっとも、ふだんは気のいい兄貴分。１次リーグで好機を外してきただけに「清武さんに散々怒られて大変だった。『ヘディングはたたきつけてください』って何度も」と言って笑わせた。

　準決勝を白星で飾れば、金メダルか銀メダル。１９６８年メキシコ大会の銅メダルを超える。「次に勝って、新しい歴史を刻みたい。きょうは３点取れたし、しっかり守れた。ウェンブリーでもいい雰囲気でサッカーできると思うし、このチームでサッカーをできるのはあと２回。かみしめてやりたい」。いや、まだ２回ある。吉田率いる若き日本代表が、一気に五輪の頂点へ駆け上がる。