生え抜きエース内海　３年連続６度目２桁勝利

　巨人が連敗を２で止めた。５回に松本哲の犠飛で先制し、６回に内海が２点適時打。３−１の９回に鈴木の中前打で加点した。７回途中１失点の内海は１０勝目で３年連続の２桁勝利。山口が好救援した。ＤｅＮＡは攻め切れなかった。

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　生え抜きエースが悪い流れを食い止めた。２９カードぶりに負け越した直後の一戦で、巨人の内海が投打に躍動。投げては７回途中まで１失点。打撃でも２打点１得点。自他ともに認める大黒柱がチームに５試合ぶりの勝利をもたらし、守道竜とのゲーム差を再び４・５に広げた。

　「９回まで投げきりたかった。悔しい」。汗だくの顔に物足りなさがにじむ。しかし、連敗ストップのチームの中心には間違いなく内海がいた。特に「ひじょ〜に大きかったですね！」と原監督が声を弾ませたのは、本職外の打撃だった。

　５回は先頭打者で四球を選び、先制のホームを踏んだ。６回には２死二、三塁からＤｅＮＡ・国吉の直球を左前にはじき返し、計３得点に絡んだ。「たまたまです。でも、うれしいです」。表情は自然と緩んだ。

　明朗。活発。そんなイメージの裏側で、今季はかつてない重圧を感じていた。原因は昨季の１８勝という数字。「正直、１８勝を基準にされるとつらい。今季はハードルが高くなる。プレッシャーがあります」。２月の宮崎キャンプ中、ふと漏らしたひと言に本音が詰まっていた。

　責任感の強い男は、それでも着実に白星を積み上げた。３年連続６度目の１０勝到達。巨人の左腕では、中尾硯志の１１度に次ぐ歴代２位。１９３９年から５７年に背番号１８を背負い２０９勝を挙げた左腕に続く記録となった。「（２桁勝利は）やらないといけないと思っていた。素直にうれしいです」。ただ、満足することはない。「これから勝たないといけない試合が多くなっていく」。固く結んだ口元に、エースの自覚がにじんだ。　（井上学）