＜目撃者＞チームの「命綱」山口蛍

　「蛍のプレーに感動した」−。今年２月に行われたアジア最終予選のアウェー・マレーシア戦。大量得点の勝利が厳命された一戦で、ＭＦ山口蛍は「黒子」に徹して、相手の攻撃の芽を摘み続けた。スコアよりも大きく見える献身の差。見ている人、仲間たちの心をも揺さぶるプレーだった。

　「蛍はシャイでうまくコミュニケーションが取れないところもあるけど、胸の内に秘めているものは本当に強いんです」

　そう語るのは、Ｃ大阪ユースで指導した清水和男氏だ。山口が高校２年生のときのこと。彼が人知れず悔し泣きしていたことを、他の選手たちを通じて後から知らされたという。理由を聞くと、「絶対に『１０番』が欲しかった…」。

　当時ライバルだった同学年の丸橋祐介（Ｃ大阪）にエースナンバーが与えられ、１６歳の少年はひっそり涙を流していたのだ。「人前では弱い部分、感情を出さない男だった」（清水氏）。

　中学時代は三重・名張の自宅から大阪の練習場まで約２時間かけて通う生活。帰りはいつも午前０時ごろだった。それでも、父・憲一さんに男手一つで育てられた山口は、誰にも弱音は吐かなかったという。

　「サッカーではエリートに近いけど、いっぱい苦労して挫折も経験して。でも、表には絶対に出さない。だから、あいつはああやって守備で頑張れるのかなって、今はそう思うんですよね」

　１次リーグ３試合フル出場。ピッチの歓喜の裏側で山口が中盤の守備を引き締め、ここぞの場面ではゴール前まで駆け上がった。だが、得点機を逃して、「僕はやっぱりヒーロータイプじゃないと実感しました」と山口は苦笑した。

　攻守をつなぐ、まさにチームの「命綱」。準々決勝で迎え撃つのは難敵エジプト。４強への死角は、山口がきっちり消してくれるはずだ。　（松岡祐司）