永井が決めるオールドトラフォード弾

　【マンチェスター（英国）松岡祐司】真司、お先に！！　サッカーの男子日本代表は４日、日本代表ＭＦ香川真司（２３）が移籍したマンチェスター・ユナイテッドの本拠地オールドトラフォードで行われる準々決勝で、エジプトと対戦する。エースＦＷ永井謙佑（２３）＝名古屋＝が、香川よりも一足早い「夢の劇場」でのゴール奪取を宣言した。４４年ぶりのメダルロードへ、エースの劇弾で五輪４強を決める。チームは３日、当地の練習場で最終調整を行った後、試合会場のピッチを視察した。

　一発勝負の大一番。「夢の劇場」での準々決勝が目前に迫ってきた。ただ、手に汗を握る緊張も重圧も、この男にはない。やるだけ−。永井は神妙な表情を浮かべ、決意の言葉を静かに並べた。

　「力を出し切るだけ。トーナメントで、１点の重みも変わる。失点すると厳しいので先制点がカギになる。チャンスは絶対にあると思うので、そこでしっかり奪いたい。決められれば必ず勝ち上がれると思う」

　第一関門の１次リーグは１位通過した。優勝候補ブラジルとの顔合わせを回避できて、「メダルの可能性もグッと上がった」。体力のセーブもかない、体調も調子も上々だ。エジプトは昨年８月に札幌で迎え撃ったとはいえ、「ここまでくればどこも強い。リスペクトしながら戦う」と勝負の行方を危うくしかねない油断、心の隙も排除した。その根底には、「やるべきことはやってきた。今は負ける気がしない」。技術、戦術を超え、勝利への絶対必要条件となる自信が充満しているようだ。

　別格の刺激も注入された。２日夜、マンチェスター市内の日本食料理店で開かれた監督、選手による決起集会で、世界屈指のビッグクラブに移籍した香川と「偶然、本当にたまたま」再会。本来なら、ともにピッチで戦っていたかもしれない同級生から「相変わらず、速えなぁ」「頑張れよ」と激励を受け、燃えないはずがない。

　「真司より先に（オールドトラフォードのピッチに）立てる。点を取って勝って、必ず次につなげたい」

　狙うのは、香川より一足早い「オールドトラフォード弾」。その先にだけ、「五輪４強」という４４年ぶりの新たな世界が待っている。