石川遼　米ツアー切符つかむ！！

　【アクロン（米オハイオ州）テッド・ムース】２年連続Ｖ争いでシード権確定だ！！　米ツアーの世界選手権シリーズ・ブリヂストン招待は２日、当地のファイアストーンＣＣ（７４００ヤード、パー７０）で開幕する。３年連続出場の石川遼（２０）＝パナソニック＝は１日、インの９ホールで練習ラウンドに臨んだ。ここまで米ツアーの賞金は計８０万ドルを超えており、今大会で１５位以内なら目安の９０万ドルを突破。昨年４位と躍進した大会で、夢の切符をつかみ取る。

　気負いはないが、自信はある。昨年４位と初めて米ツアーで優勝争いを演じた思い出の大会。「今年の方が心の準備はできている。またあの位置に上がっていくことは難しいことだけど…。今の自分のプレーをしたい」。２年連続のＶ争いへ、石川が静かに闘志をたぎらせた。

　昨年以上の手応えがある。１６番パー５は「モンスター」の異名を取る６６７ヤードの超ロングホール。だが、「普通にいけばバーディーホール。全米オープンの方が難しかった」。大会史上最長の６７０ヤードを経験した６月の全米オープン。難関ホールの経験が「去年とは（コースが）違って見える」と余裕を生んだ。

　来季の米ツアーシード権獲得の条件は賞金ランク１２５位以内。ここ５年間の平均は約７５万ドルで、ここまで８０万５９９１ドルを獲得している石川はすでに確定的だ。だが、「周りから大丈夫と言われているけど、９０万ドルは達成したい」とより確実にするため大台を目標に設定。今大会で１５位以内なら、そのノルマも達成できる。

　予選では世界ランク３位のＲ・マキロイと同組。ライバルとの“直接対決”は２０１０年全米オープン以来だが、今は自分のゴルフに集中する。「狙ったショット、ラインを外さなければ、今はどのコースも難しく感じない」。予選落ちがなく、最下位でも３万ドルを獲得できる大会。でも、そんなところに意識はない。あくまで優勝争いへ。昨年以上のプレーで、来季の米ツアー切符を確定させる。

　大会には石川のほか、谷口徹と武藤俊憲、藤本佳則も出場。ルーキーの藤本は初めて回るコースに「すごい難しい」と首を振りながらも、「ショットの状態はいい感じ」とまずまずの感触。全英オープンでは日本人で初めて新人で予選を突破。国内でも快進撃が続く２２歳は「打ちにくいホールもあるけど、球筋を変えるつもりはない。しっかりフェアウエーをキープしたい」と攻略を思い描いた。