日本２連勝　永井弾で８強

　【ニューカッスル（英国）松岡祐司】サッカーの男子日本代表は２９日、当地で行われた１次リーグＤ組第２戦でモロッコと対戦し、１−０で快勝した。日本は２連勝で勝ち点を６に伸ばし、２０００年シドニー五輪以来、３大会ぶりのベスト８進出を決めた。一進一退の息詰まる攻防が続いていたが、後半３９分にＦＷ永井謙佑（名古屋）が決勝ゴールを決めた。日本は８月１日の第３戦でホンジュラスと対戦する。

　ついに決めた。やっぱり、この男が決めた。歓喜の瞬間は後半３９分だ。センターサークル付近から、ＭＦ清武が振り向きざまに敵陣左サイドへ浮き球を送る。即応したのは驚速の永井だった。ボールに追い付くと、そのまま浮き球でゴールへ流し込んだ。

　殊勲の背番号「１１」はスコアボードで仁王立ち。跳びはねてガッツポーズだ。関塚監督は両拳を突き上げ、スタジアムも騒然。粘って粘って、モロッコのゴールをこじ開けた。

　欧州王者スペインを沈めた劇勝から中２日。「どこも同じ条件。全力で、チームとして一体感のあるサッカーをさせたい」。関塚監督はそう語っていたが、故障を負ったＤＦ酒井宏は欠場に追い込まれ、他の選手も足に鎖をつながれたように動きが重い。身体能力に優れるモロッコを相手に前線から連動した守備圧力がはまらず、ＦＷアムラバトの力強いポストプレーに手を焼いた。

　開始から押し込まれた。前半６分、そのアムラバトにＤＦ鈴木、ＤＦ吉田がハンドオフではじかれ、ＧＫ権田と１対１のピンチ。同１８分、左ＣＫから浴びた２本のシュートはＤＦ酒井高が体を張って間一髪で阻んだ。同２２分にはＤＦ徳永があっけなく破られ、同３５分にはビタウイの無回転ミドルをＧＫ権田がセーブした。ヒリヒリするような展開。まるで断崖絶壁のタイトロープを渡るような戦いとなった。

　試合前日、ＧＫ権田はこんなことを言っていた。「スペイン戦は前の選手が頑張ってくれたが、今度は頑張れない状況になるかもしれない。なおさら、今度は後ろ、守備陣の仕事。後ろの選手が落ち着いてどれだけできるか」。思うようにできなくとも耐えた。初戦の勝ち点３を殺さぬよう、辛抱強く、粘り強くプレー。勝利の女神は最後の最後にほほ笑んだ。

　吉田はこう言っていた。「次で決める。１位突破へ、モロッコに勝って決めたい」。関塚監督に率いられ、サッカーの母国で若きサムライたちが新たな扉を開いた。