永井任せろ８強弾

　【ニューカッスル（英国）松岡祐司】２連勝で「世界８強」決める−。ロンドン五輪１次リーグ初戦でスペインを撃破したサッカー男子日本代表は２９日（日本時間３０日未明）、第２戦でモロッコと対戦する。勝てば決勝トーナメント進出が決まる一戦に向け、驚速で世界を驚嘆させたＦＷ永井謙佑（２３）は「初戦と同じ気持ち。チーム一丸となって突破を決めたい」と強調。スピードスターの五輪初得点でメダルロードへ突き進む。チームは２８日、当地で最終調整した。

　スペインを沈めた余韻は、ない。相手がモロッコであろうと走って走って、走りまくる。「あの戦い方がベース。体力的にはきつかったけど１人がサボれば失点につながる」。だから、永井は驚速のギアを落とさず、さらに上げる。その先にだけゴールが待っている。

　「もう、バテていたんで…。今度はもうちょっと冷静になってシュートを打ちたい」。スペイン戦後半１３分、左足で放ったシュートはわずかに右へ外れ、同４２分の絶好シーンはＧＫデヘアにセーブされた。ゴールネットへの道筋は見えていたが…。劇勝の陰で心の隅に残った１つのシミ。ならば、すぐ晴らすのが本物のストライカーだろう。

　得点への覚醒は福岡大３年のとき。アシストを狙うプレーばかりが先行して、永井の体に眠った「本能」は埋没したままだった。当時、同大の乾真寛監督はこう投げかけたという。

　「スピードを最終的にゴールにつなげないと評価にはならない。今年はアシストするな。すべてゴールを狙え」

　最高峰の目標をあえて強く意識させるように、「おまえは日本の宝だ」「Ａ代表のユニホームを着るんだ」−。

　すると、乾監督が「やれと言われればやってしまう」という素直な性格が、永井自身をピッチへ向かわせた。居残って１時間、２時間…。「まるで何か取りつかれたように」シュート練習に取り組んだ。果たして、ブラジル育ちの原点、はだしでボールを蹴った感覚が蘇り、研ぎ澄まされていった。

　その体に宿る永井だけの得点嗅覚。「モロッコは勝てる相手。シュート練習をして、次の試合を迎えたい」。スピードスターのゴールショーで、世界８強をつかみ取る。