麻也　堂々と無敵艦隊止めた

　笑顔で、多くの年下のチームメートとハイタッチした。Ａ代表でもレギュラーを張る主将の吉田だ。「ボールは相手に支配されたけど、少ないチャンスをものにできた。この試合はかなり引いて守ったけど、次はもっとアグレッシブにいきたい。きょうは大津も、酒井宏もけがをしながら頑張ってくれた。１８人で戦って、１次リーグ突破を目指したい」。優勝候補を相手に攻撃をはね返し続けた日本守備陣の柱は、早くも次戦に目を向けた。

　「チャンスは絶対ある。名前にびびらず自分たちの色を出してプレーしたい。勝ち点３を取る」。こんな強い気持ちを前面に出し、スペイン戦に臨んでいた。相手はスピード、テクニックは間違いなく世界トップレベルだが、唯一高さだけは吉田に分があった。大津の先制ゴールのシーンでも、中央でＤＦを２人も引きつけて大津にスペースを作った。後半のスペインのセットプレーも、何度となくはね返した。

　６月８日のＡ代表のヨルダン戦（Ｗ杯最終予選）で右膝を負傷し、直前の国内合宿までリハビリに費やした。「２３歳という年齢で国を背負って戦える幸せを、みんながかみしめてやるべきだと思う」。２００８年北京大会は３戦全敗だった。オーバーエージ（ＯＡ）枠で、なおかつ主将という責任と重みを幸せに変え、吉田は堂々と無敵艦隊を止めてみせた。