人を含む殆どの生き物は寄生虫の宿主に選ばれる。中には宿主に気付かれず、その体内でひっそりと育ち、繁殖していく寄生虫もいる。だが、宿主の体を巧妙に操り、そればかりでなくその体を乗っ取ってしまう寄生虫がいるのだ。
ネコの寄生虫で、人が精神病に
寄生性原生生物のトキソプラズマ原虫は単細胞生物で、通常、ネコの腸内で繁殖する。この寄生虫が健常成人に感染しても大きな害を及ぼさないと考えられていたが、人の行動に影響を及ぼすと取りざたされるようになった。
ネコのフンからトキソプラズマに感染すると、一部の女性で自殺リスクが高まると指摘した研究発表が最近メディアをにぎわせた。
また、統合失調症などの精神疾患とトキソプラズマとの関連性を示した論文も話題となった。さらに、感染者の間で交通事故率が高いという報告もされた。
トキソプラズマの原虫はネコのフンとともに体外に出て、別の宿主（通常はネズミなどのげっ歯類）に感染する。そしてネズミの脳や筋肉細胞で無性生殖を開始し、やがてはネズミの脳を操作するようになる。つまり、ネコから逃げるのではなく、そのフンの匂いにふらふらと吸い寄せられていくように変えてしまう。
米疾病予防センターの推定よると、米国だけでも6000万人がトキソプラズマに感染している。
トキソプラズマ原虫がネズミに行ったと同じような脳の操作を、ネコを飼う女性の脳にも施しているという考えは、強固な証拠は得られていないが、あながち馬鹿げてるとはいえないかもしれない。
魚を自殺させるユーハプロルキス
吸虫の一種、ユーハプロルキスは、鳥類、巻貝、魚類の順に寄生していくが、ライフサイクルを繰り返すには、また鳥類の口に入らなければならない。この役割をメダカの仲間でカダヤシの一種、カリフォルニアカダヤシが担う。カダヤシの体内に侵入したユーハプロルキスは、神経を操作し、危険察知の感覚を失わせるのだという。
寄生されたカダヤシは、その泳ぎがジグザグになる、水面近くで腹を見せる、また、水面に突進するなどという不規則な行動をとることが多くなり、その割合は寄生されていないカダヤシの4倍だという。この不規則な行動により、鳥類に捕食される確率が30倍に跳ね上がっていることが分かった。つまり、ユーハプロルキスは寄生する最初の鳥類に戻るため、カダヤシを自殺させているのだ。
ユーハプロルキスは宿主の脳内報酬回路に作用し、おそらく神経伝達物質のドーパミン、セロトニンを操作するものと考えられる。
だが、この寄生虫と魚との関係について研究を行ったカリフォルニア大学サンタバーバラ校のジェニー・ショー氏は「このメカニズムを説明するにはそれだけでは足りない。免疫系や神経内分泌系など他にも多くの生理学的システムが関与すると思われる」と述べ、解明には時間がかかるとしている。
ゾンビアリに死の行進をさせるカビ
次に紹介するのは、アリに寄生しゾンビ化させる新種の寄生菌（カビ）の話だ。ブラジルの熱帯雨林で発見されたという。
この寄生菌はもともとタイワンアリタケと同種だと思われていたが、このたび4つの異なる種に分類できることが分かった。この菌が寄生したオオアリは脳を支配され、つまりゾンビ化し、菌の胞子を拡散できる最適の場所を探して行進させられる。その場所にたどり着くと絶命する。
菌はアリの死体の内部で繁殖する。宿主の死後2、3日してから、その頭部からストローマと呼ばれる白い柄（繁殖器官）が突出する。最終段階では、頭部からキノコが生えてくるのだ。こうして菌は成長し、拡散していく。
調査チームを率いる自然学者、デービッドP・ヒューズ氏が2009年に明らかにしたところによると、感染したオオアリは常に地上から20センチ程上の葉の裏側にしがみついており、その葉は必ず樹木の北側に生育しているのだという。
「異なる環境のアリに寄生して繁殖がうまくいかなかった菌もあるようで、湿度、温度、日光の特定の条件が必要であることは確かなようだ」とチームは述べている。
ゴキブリを奴隷に！
ゾンビ化させられるのはアリばかりではない。熱帯に生息するゴキブリもまたしかり。ジカバチの仲間に、エメラルドゴキブリバチ（エメラルド・コックローチ・ワスプ）という昆虫がいる。ジカバチの獲物はゴキブリだが、このハチが狩るゴキブリは大きく、そしてその狩り方は少々変わっている。毒を注入して麻痺させるのだが、ゴキブリは完全に動けなくなるわけではない。歩くことはできる。
Ben-Gurion大学の研究者、フレデリック・リバーサット氏がNature誌（2007年）で語ったところによると、エメラルドゴキブリバチはゴキブリの触覚を持って、巣に連れていくのだそうだ。それは、まるで「イヌの散歩」だという。ゴキブリはボーっとなったまま、おとなしく連れて行かれる。
巣に連れて帰ると、ゴキブリの腹部に卵をうみつける。体内で卵からかえった幼虫はボーっとなったままのゴキブリの内臓を食べて成長する。
Journal of Experimental Biology誌に掲載された論文によると、エメラルドゴキブリバチの毒は、神経伝達物質のオクトパミンを遮断する。オクトパミン受容体のスイッチを回復する化合物を与えることで毒の効果が消失できたという。
ここで紹介した、生きるための戦略にマインドコントロールを用いる寄生生物はほんの一握り。
人間はこうした寄生生物の犠牲になることは殆どない。食物連鎖のトップに君臨するおかげで、行き止まり宿主でいられる。だが、さらに進化した寄生生物が出現したとき、それほど落ち着いていられるかどうかは定かではない。
この記事は、米国版International Business Timesの記事を日本向けに抄訳したものです。