坂本はＭＶＰ逃すも１００万円弾！！

　喜びと悔しさの同居する表彰式だった。両軍唯一の１発でＭＶＰ確実と思われた巨人の坂本が受け取ったのは、１００万円の賞金ボード。微妙な笑みが浮かぶ。親友でもあるマエケンは隣で３倍の数字が書かれたボードを抱えていた。

　２年連続の球宴弾は爽快だった。３回１死一塁。同じ８８年生まれの吉川の１４２キロ直球を左翼席中段に突き刺した。「真っすぐの速い投手なので、真っすぐだけを狙っていた」。初回はセの初安打を放ち、先制のホームを踏んだ。アピール度は満点だった。

　それだけに、惜しまれるのが第４打席だ。７回無死一、二塁で遊ゴロ併殺。「もう１本打っていればよかったですね」。猛打賞となっていれば文句なしのＭＶＰ。結果的には大魚を逃す痛恨の凡打になった。

　ただ、実りのある一夜になったことは間違いない。今年１月。敵軍であるヤクルト・宮本の自主トレに参加。守備の達人に鍛えられ、野球人としての脱皮を図った場所こそ、松山・坊っちゃんスタジアムだった。「守備についての考え方が変わる１週間」を過ごした。

　打撃だけではなく、守備でも一流に−。その思いは半年が経過しても変わらない。この日の練習中には、阪神・鳥谷に近づいた。「土のグラウンド（甲子園）でプレーしている人なので、話を聞かせてもらいました」。ライバル球団の主将の言葉に真剣な表情で聞き入った。

　先輩たちの教えを受けながらも、坂本の心の真ん中には「８８年組」がある。「若い人たちで少しでも盛り上げていけたらいい。マエケンの後ろで守っているのも楽しかった」。“ヤングＧ”から“セの顔”へ。坂本はスター街道を走り続けていく。　（井上学）