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◆プレシーズンマッチ アマズル0─1マンチェスターU(18日、南アフリカ・ダーバン)プレミアリーグの名門マンチェスターUに入団した日本代表MF香川真司(23)が18日、アマズル(南アフリカ)とのプレシーズンマッチで実戦デビューした。ベンチスタートとなったが、後半44分に交代出場し、ロスタイムを含めて約5分間プレー。短い時間ながら惜しくもオフサイドとなるスルーパスを通し、観客を沸かせた。試合は1―0でマンチェスターUが勝った。
後半39分。アップを終えた香川がピッチサイドに立つと、南アのマンUファンで埋まったダーバンのスタジアムがどよめいた。注目のファーストタッチ。DFからのパスを受け取って反転すると、すぐにDFライン裏へFWベルバトフを狙い、電光石火のスルーパスを送った。わずかにオフサイドと判定されたが、名刺代わりのワンプレーでスタジアムを沸かせた。
想定外続きのデビュー戦となった。「香川はチチャリート(FWエルナンデス)と先発するだろう」とファーガソン監督から前日会見で予告されていたが、初戦はベンチから見学させるつもりだったようで、先発メンバーからは外れた。ところが、エルナンデスが足をつり、状況は一変。後半36分に慌ててウオーミングアップへ向かった。後半39分にピッチサイドに立ったが、プレーがなかなか切れず、5分間も待ちぼうけを食らった。
ファーガソン監督は「エルナンデスの足がつったから香川を入れた」と説明。「多分、次の試合で先発させる」と、21日に行われるアヤックス・ケープタウン戦での先発を再度、予告した。
来月8日まで、世界5か国を巡る総行程3万2855キロのプレシーズン世界ツアー初戦。欧州選手権に出場した大半の主力は、今ツアーに帯同していない。ルーニーらとのコンビを熟成させる機会こそないが、DFファーディナンド、MFスコールズ、FWエルナンデスといった各ポジションのキープレーヤーは、メンバーに入っており「マンUのサッカー」を寝食を共にして吸収できる貴重な機会になっている。
香川は今ツアーへ向け「自分の力を証明することが最初の仕事」と話していた。この日のボールタッチは3度。後半48分、最後のプレーではショートコーナーを受け、ゴールを横切るようなドリブルからスルーパスを狙った。5分間の初舞台。本領発揮には短すぎる緊急デビュー戦。21日に仕切り直しの先発デビューを果たす。
(2012年7月20日10時24分 スポーツ報知)