阪神・中谷がＭＶＰ

　プロ野球の若手選手によるフレッシュオールスターゲームは１９日、新潟市のハードオフ新潟で行われ、ウエスタン・リーグ選抜が４−０で勝ち、通算成績を２７勝１７敗５分けとした。ウ・リーグの先発投手を務めた中日・西川健太郎投手（１９）は２イニングを投げ、１安打１死球の無得点に抑えた。同じくウ・リーグの３番サードで先発出場した中日・高橋周平内野手（１８）は、３三振を含む４打数１安打だった。中谷（阪神）が先制適時打を含む２安打３打点で最優秀選手（ＭＶＰ）に選出され、賞金１００万円を獲得した。

　一獲千金の一打が新潟の夜空を切り裂いた。８回２死一、二塁。阪神・中谷が、西武・十亀の外角直球を右方向に鮮やかにはじき返した。

　「やるからには打とうという気持ちで狙いにいきました。抜けてくれと思っていました」。ライト頭上を越える走者一掃２点タイムリー三塁打で４回の右前先制タイムリーに続き、この日２安打全３打点をたたき出した。文句なしでＭＶＰ選手のコールを受けると、１９歳若虎がニンマリと笑みを浮かべた。

　虎の未来の４番候補といわれる高卒２年目。登録は捕手だが、打撃力を生かすため昨オフから外野に転向。和田監督の期待を受け、春季キャンプでは１軍抜てきスタートとなったが、先輩との実力の違いを思い知らされた。オープン戦では集中力散漫なプレーで試合中のベンチで首脳陣に叱り飛ばされたことも。今季２軍ウエスタンでも６４試合に出場しながら打率１割９分７厘（２本塁打）と試行錯誤の日々だ。「正直苦しかった。これを糧というか、バネにして後半戦に臨みたい」と前を見る。

　賞金１００万円の使い道について「それは内緒です。車なんですけど…」と初々しく語った中谷。今季の目標は１軍でまずは１打席立つこと。「上がれるように頑張っていきたい」。過去のフレッシュ球宴ＭＶＰ受賞者には大先輩の桧山らが名を連ねる。登竜門の初タイトルをきっかけに、５位に低迷する１軍の野手争いに割って入りたい。　（中谷秀樹）