侍ＪＡＰＡＮ、いきなりキューバ！来年ＷＢＣ最大７戦日本開催

２００９年３月１５日、ＷＢＣ第２ラウンドキューバ戦の３回、犠飛を放つ侍ＪＡＰＡＮの村田

　来年３月の第３回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の概要が１７日までに明らかになった。４チームで行う第１ラウンド（Ｒ）では、第１回大会準優勝のキューバとの同組が有力。日本３連覇への道のりは、いきなり強豪国との激突で幕を開ける。また、今回は第１Ｒに加え、第２Ｒも日本国内で行うことが決定的。最大７試合のホーム開催は、侍ジャパンに強い追い風となりそうだ。

　ディフェンディング・チャンピオンの前に、キューバが立ちはだかる。３月上旬に日本国内のドーム球場（未定）で開催される総当たりリーグ戦の第１Ｒで、日本はキューバ、中国と同組に入ることが濃厚になった。もう１か国は今秋の予選ラウンドを勝ち上がってきたチームになるが、主要国際大会で多くの栄冠に輝く「赤い稲妻」が最大のライバルなのは間違いない。

　日本は過去のＷＢＣでキューバ相手に３戦全勝。０６年の第１回大会は決勝で退けて世界一に輝くと、０９年の第２回大会第２Ｒでは２戦連続完封勝ちを収めて、連覇への踏み台とした。だが、油断はできない。前回大会では、攻撃の際にベンチから声を出して配球を伝達するなど、勝利のためには手段を選ばない相手。侍ジャパンは１１月１６、１８日の強化試合で２連戦を予定するが、結果を踏まえ、あらためて対策を練る必要がある。

　従来、第１Ｒは「アジアラウンド」として開かれ、日本の相手はアジア諸国に限られていた。が、前回大会で、決勝を含めて日本―韓国戦が５試合も行われる偏りが出た。予選を新設し、参加国も１６から２８に増やした今大会では、第１Ｒで初めて日本と韓国を別組にするなど組分けを調整。キューバとの黄金カードが実現した。

　王者ならではのアドバンテージも用意された。過去２大会で第２Ｒは米国内を中心に開催されたが、今回は初めて日本も舞台となる。会場は東京ドームが決定的だ。４チームで争う第２Ｒは前回大会同様に、２敗したら終戦の敗者復活（ダブルエリミネーション）方式を採用する方針を固めている。

　大会を主催するＷＢＣインク（ＷＢＣＩ）のポール・アーチー副社長は「日本のファンは最大７試合、日本代表チームが世界一のタイトルを防衛する戦いを、目の前で観戦できる。近いうちに公式に発表したいと思う」とコメントした。侍ジャパンが米国で戦うのは、準決勝、決勝の２試合だけ。選手の調整も比較的容易になる上、ファンの声援も追い風になる。

　ただ、大会準備が着々と進む一方、ＮＰＢとプロ野球選手会の足並みがそろわない。既にＮＰＢは参加を表明しているが、選手会は、ＷＢＣＩが持つ代表チームのスポンサー権の帰属など、待遇改善が認められない限りは不参加という姿勢を貫いている。２０日に開かれる選手会の臨時総会でＷＢＣ問題が協議されるが、対応に変化が出るか注目が集まる。

　◆ＷＢＣを巡る動き
  ▼１１年７月２２日　選手会が臨時総会で第３回大会への不参加を決議。代表チームのスポンサー権と関連グッズのライセンスを持つ権利を求めた。
  ▼８月１８日　ＮＰＢと選手会が共闘態勢を確認。
  ▼９月９日　日本ハム・島田代表（ＮＰＢ国際関係委員長）らがニューヨーク市内で主催者と交渉。
  ▼１０月７日　オーナー会議。日本代表チームの常設化、３月１０日に東京Ｄでの台湾代表戦（秋山代表監督＝ソフトバンク）開催を決議。
  ▼同１５日　楽天・島田オーナー（オーナー会議議長）がニューヨークで主催者側と会談。
  ▼１２月１日　オーナー会議。ＮＰＢが第３回大会参加を正式表明。
  ▼同８日　選手会定期大会。待遇改善を求める従来の姿勢を確認。
  ▼１２年３月１０日　侍ジャパンが常設化して初の対外試合で台湾代表に９―２で勝利。
  ▼４月２４日　ＮＰＢと選手会が事務折衝。選手会の強硬姿勢変わらず。
  ▼７月９日　実行委で、８月下旬までに代表監督決定の方針が固まる。