雄星、４回０封で初Ｓ！借金完済で初の５割到達…西武

６回から登板、４回無失点でプロ初セーブを挙げた菊池

　◆オリックス２―８西武（１５日・ほっともっと神戸）　熱パだ！　混パだ！！　西武がオリックスを８―２で下して３連勝。最大９あった借金を完済し、今季初めて勝率を５割とした。同点の５回、打者一巡の猛攻で一挙６点を奪って突き放した。開幕からＢクラスに甘んじていたＶ候補のレオ軍団が、いよいよ本領発揮。パ・リーグは首位・ロッテから５位・ソフトバンクまで５ゲーム差内となった。

　一振りで猛牛軍団の息の根を止めた。５回、２点を勝ち越し、なおも１死満塁。浅村が香月の２球目、甘く入った直球をとらえた。右中間へと転がる走者一掃三塁打だ。「大振りせず、軽くコンパクトに打とうと思った」。２死後、栗山が右越え二塁打し、この回一挙６点。打者一巡の猛攻で、相手の戦意を喪失させた。

　名誉挽回の一打だった。浅村は４回の一塁守備で送球ミスを犯し、同点に追いつかれる元凶となった。「打撃で取り返したかった」。オフには米球界挑戦を志した中島の後釜としても期待されていたが、開幕から打撃不振で２軍落ちも経験。６月下旬には「やる気を出そうと」丸刈りにした。バッグにＢ５の野球ノートとペンをしのばせ、試合後には反省点を書いて読み返す。ひたむきな姿勢が３安打３打点の結果に表れた。

勝利投手の牧田（左）とウイニングボールを手に握手を交わす菊池

　西武は今季のＶ候補本命に位置づけられている。だが、開幕戦で日本ハム・斎藤に完投勝ちを許し、借金は最大９に膨らむなど、長い返済生活を余儀なくされた。７７試合目で今季初めて勝率５割に到達し、最大１１あった首位とのゲーム差を４にまで縮めた。

　打線では片岡、先発陣では岸、西口、石井が戦線離脱中。盤石ではないが、浅村ら若い力や脇役が日替わりでヒーローになっている。主将の栗山は言う。「控え選手はチャンスが欲しくて仕方がなかったはず。それが今のチームに活力を与えている」

　パは首位から５位まで５ゲーム差の混戦。渡辺監督は「シーズン途中からそうなる予感はあった」と想定内を強調する。栗山はナインの思いを「５割じゃ満足できない。貯金を１つでも増やしたい」と代弁した。勝負の夏。逆襲の獅子が、熱パの主役に躍り出る。