楽天初の５割ターン確定　ロッテ３タテなら首位ターン

　楽天が快勝した。１回に鉄平の犠飛で先制し、６回には枡田、牧田の適時打など５安打を集めて４点を加えた。辛島は７イニングを３安打無失点で、５月２３日以来の３勝目を挙げた。日本ハムは４安打で打線につながりがなかった。

　よしっ！！　楽天・星野監督が選手と力強い勝利のハイタッチを繰り返した。投打がかみ合っての快勝で、２位・日本ハムとの３連戦で勝ち越し。貯金は再び３。球団創設８年目で初の前半戦５割ターンが決定。それどころか、首位ターンも見えてきた。

　「若いのがいい仕事をしてくれている。満足していないが、のっていけるね」。会見で選手の頑張りをたたえた星野監督に前日のような怒りの色はない。５割ターンの感想を「勝負の世界で生きる者はある程度、５割がモチベーションになる」。こう語った後は「貯金があればニコニコしていられる。みなさんの家庭と同じように」と、お得意のジョークも飛び出した。

　交流戦明けは１２勝６敗１分けと絶好調。フロックではない。星野監督の我慢が実を結び始めた結果だ。今季は若手育成へ向け、忍の一字で枡田や銀次ら実績の少ない選手を起用。多少の失敗にも目をつぶってきた。

　「今は経験を積ませなければ。それも、１軍の試合で」と星野監督。スパイスとして前日のような活を入れ、引き締めることもあるが、“星野チルドレン”は必死のアピールを試みる。この日は３試合連続で４番に抜てきした枡田が、１−０で迎えた６回１死二塁で中前適時打。中前打で出塁した銀次を生還させた。「昨日は好機をつぶしたので、あそこは意識してました」と枡田。その後も打線がつながり、この回一気に４点を奪って試合を決めた。

　２位の日本ハムとの差は再び０・５。首位のロッテとの差も２・５に縮まった。１６日からはそのロッテと直接対決。３連勝すれば首位ターンとなる。日本ハムが前半戦の残り２試合を２勝しても、勝率で並び、首位での折り返しとなるのだ。闘将の心も燃える。「もちろん、勝ち越しをね」と、ちょっぴり控えめに語ったが、心の底から狙うのは、一気の奪首だ。　（川越亮太）