マー君、復活ショー！１３Ｋで６勝…楽天

斎藤との３度目の直接対決に完勝し、笑顔でファンとハイタッチする田中（右）（左は爆笑問題の田中）

　◆楽天５―１日本ハム（１３日・Ｋスタ宮城）　マー君がまたも佑ちゃんを下し、右脇腹痛からの復帰登板を白星で飾った。プロ３度目となった楽天・田中と日本ハム・斎藤の投げ合いは、８回無失点と好投した田中に軍配。１３奪三振の力投で６勝目を挙げた。斎藤は自己ワースト７四死球の乱調で６回５失点。３度の直接対決すべてに敗れ、プロ入り最多の７敗目を喫した。

　追い求めるものがあるからこそ、耳に残るバットの快音が気にくわなかった。堂々の８回無失点で６勝目。だが、田中はお立ち台で開口一番「ヒット打たれすぎです」と顔をしかめた。右脇腹痛で１度登板を緊急回避して迎えた仕切り直しのマウンド。１５０キロ超を連発し今季最多の１３三振を奪ったことより、被安打８が許せなかった。

　ファンが注目する「マー君ＶＳ佑ちゃん」も眼中になかった。真っさらなプレートにスパイクをかけるたび、エースは「理想の自分」と戦っている。「三振を気にするより、打ち取ればいい。理想は２７球で２７個のアウトだけど、それは絶対に無理。究極は８１球で２７個のアウト」。５月初旬、自身が腰痛でファーム調整中、三振が取れずに悩んでいた釜田にかけた言葉だ。

８回２死三塁、中田を三飛に打ち取った田中

　１球で打者を打ち取るには、打者がスイングしてくることが条件となるが、３球なら打者がバットを振ろうが振るまいが、完全に自分が制圧しアウトにすることができる。３球×２７アウト＝８１球。この夜もそんな攻撃的な投球を展開した。遊び球はなく、ストライクで３球勝負。８回無死一、二塁のピンチも、糸井を２球で追い込み「三振を狙いに行きましたけど、糸井さんをゲッツーにするのはあの球しかないと思った」と３球目のフォークで遊ゴロ併殺に仕留めて、ほえた。

　強い責任感も胸に秘めていた。６日の西武戦（西武Ｄ）前に右脇腹痛を発症。１球だけ投げて降板する案も検討されたが、星野監督の最終判断で先発を回避した。当初１０日に復帰先発する方向だったが、９日に首脳陣と本人が話し合い、再び回避。「ファンの方にご心配と迷惑をかけ、チームにも多大なる迷惑をかけました。勝てて良かった。多少気が楽になりました」と、そっと息を吐いた。

　日本ハム、ロッテの上位２チームと対決する前半戦最後の６連戦の頭を、エースの復活星が彩った。「０点で８回まで投げたんだから、認めてやらないと」と星野監督も称賛した。防御率１・６３もリーグトップ。今季、波に乗りきれなかった田中が、ようやく本来の姿を取り戻した。

　◆爆笑・田中もハイタッチ　○…人気お笑いコンビ「爆笑問題」の田中裕二（４７）が、マー君の歓喜のセレモニーにサプライズで参加した。この日、ＴＢＳのテレビ番組「Ｓ☆１」収録のため、Ｋスタを訪れて試合を観戦。ヒーローインタビュー後、ハイタッチの列に紛れ込み、ダブル田中の“競演”に成功した。