田口、憧れの先輩に挑む

　名古屋グランパスのＭＦ田口泰士（２１）が１０日、憧れの先輩との対戦を心待ちにした。１４日にホーム豊田スタジアムに首位・仙台を迎えるが、仙台の躍進をけん引するＦＷ赤嶺真吾（２８）は田口にとって沖縄県那覇市立小禄中学校の先輩だ。Ｊ１では数少ない沖縄県出身の選手同士で交流もあるが、試合となれば目の前の敵。２日間のオフが明けたこの日、仙台戦に向け「個人としてより、チームが勝てればいい」と勝利を誓った。

　優勝戦線への生き残りをかけ、勝ち点差「７」で追う首位の仙台を迎え撃つ豊スタ決戦。田口にとっては同郷の先輩・赤嶺との再戦だ。「僕は昔から知ってました。沖縄出身でＪリーグで活躍しているので、憧れはありましたね」。そう尊敬する赤嶺は、小禄中から高校で沖縄を出てサッカー留学するという道の先駆者。「家も近いですよ。それに真吾さんのいとこが中学のサッカー部の一つ下にいました」と、会えば親しく話す間柄だ。

　赤嶺は昨季１４得点、今季も６得点を挙げる仙台のエース。田口にとって初対戦となった５月１９日の第１２節では、前半終了間際のＤＦ増川のオウンゴールを“アシスト”された。これで０−２とリードされたストイコビッチ監督は、前半のみで田口を交代。結果的にスコアは０−４と、今季最大の屈辱を味わった。

　ただ、田口には「そんなに悪くなかったし、点差ほどの差はない」と完敗のイメージはない。むしろ「戦術的な交代だったし、自分としてはもっとやりたかった」と、不完全燃焼で終わったことに悔いが残った。次節はＭＦダニルソンの出場停止により、再び出番が回ってくる可能性が高い。それでも「個人としてより、チームが勝てればいいです」と控えめ。頭にあるのは、前回の借りを返すことだ。

　沖縄出身のＪリーガーでは元日本代表のＦＷ我那覇（現ＦＣ琉球）に次ぐ実績を残している赤嶺。一方、田口や横浜ＭのＤＦ比嘉、昨季までグランパスに所属したＦＷ九場（現愛媛）らは、流経大柏高にサッカー留学して実力をつけた新世代だ。田口が赤嶺に憧れたように、プロをめざして沖縄を出る後輩たちのためにも、生半可なプレーは見せられない。　（宮崎厚志）