原采配、手堅すぎ！？　山口−マシソン４連投で４連勝

　巨人が４連勝。３回に村田の犠飛で同点。４回に古城の適時打で勝ち越し、５回には阿部の適時二塁打で突き放した。ホールトンが７イニングを１失点で６勝目。阪神は９回に新井良の適時打で１点差と迫ったが及ばず、５年ぶりの６連敗。

　「ピッチャー山口」のコールにＧ党が湧く。２点リードの８回。原監督が手堅すぎる継投を選択した。山口−マシソンの“４連投リレー”で逃げ切りに成功。２年ぶりとなる阪神戦の同一カード３連勝で貯金を１７に増やし、東京ドームでの連勝（１引き分け）も８に伸ばした。

　先発ホールトンは７回まで８３球の完投ペース。それでも、原監督は迷いなく絶対的セットアッパーに後を託した。川口投手総合コーチを中心に形成されたマウンド付近での円陣。三塁手の村田が思わず口を開いた。「今日も（山口を）使うんですか？　大切にしてください」

　野手陣が不安がるのも無理はない。交流戦後の１４試合で１０度目の登板。チームの進撃とともに山口にかかる負担は計り知れない。「鉄也」の名の通りに４年連続６０試合登板の鉄腕といえども「いっぱい、いっぱい」（川口投手総合コーチ）の状態なのだ。

　周囲の不安をよそに山口は３者連続三振の快投。マシソンにバトンをつないだ。その新守護神は「米国では３連投すらなかったけど、全く問題ない」と言うものの、連打で１点差に詰め寄られた。試合後の右肘には湿布。これまでなかった肉体のケアが、過酷な状況を物語っていた。

　手堅すぎる継投を選択した原監督は「明日（９日）は１日休みがある。後ろの方（山口とマシソン）は非常に体調も良い」と目を細めた。石橋ならぬ“鉄橋”をたたいて渡る１戦必勝主義。先発陣の完投が少ない現状では、積み上げた白星の分だけ救援陣の負担も増えていく。首位に立っているとはいえ、安閑としていられない状況だ。　（井上学）